– Что вы делаете под пальмами, Маусингли? – спросил Стивен. – Почему вы прячетесь?

Маус изобразил легкий поклон и, запинаясь, ответил:

– Перед тем как появился лорд Моттон, у нас с мисс Паркер-Рот был очень приятный, совсем, э-э, недолгий разговор.

– Вот как? И что же вы обсуждали, позвольте узнать?

Господи, в голосе у Стивена прозвучала совершенно неуместная жесткость. Неужели он считает, что Джейн могла вообще что бы то ни было обсуждать с этим ничтожеством? Она уже открыла рот, чтобы прекратить весь этот абсурд, однако Маус опередил ее.

– Ничего особенного, так, разные мелочи, и я как раз собирался уйти. Так я и сделаю, если вы не против.

Маусингли кивнул на прощание и поспешил удалиться, не дав никому возможности ответить.

Стивен недовольно фыркнул и обратился к сестре:

– Чего ради ты уединилась под пальмами с этим недомерком, Джейни?

Нет, чего это ради Стивен заговорил с ней так, словно она в чем-то провинилась? Она взглянула на лорда Моттона, однако и тот насупил брови.

– Я вовсе не уединялась с этим человеком. Я стояла здесь, а он подошел и заговорил со мной. Такое часто случается на балах.

– Пожалуйста, не дерзи, сестра моя. И позволь узнать, как часто ты встречалась на балах с Маусом?

– Не знаю. Он мне совершенно безразличен. Такие легко вылетают из памяти.

– Я могу сказать тебе, сколько раз, – произнес Стивен. – Ни одного. Зеро.

– Что ты имеешь в виду? Я его видела всюду.

Этот человек появлялся в городе на протяжении всех ее сезонов.

– Где угодно, кроме балов. – Стивен бросил многозначительный взгляд на лорда Моттона.

Лицо виконта осталось совершенно равнодушным.

Джентльмены явно знали нечто такое, чем они не собирались делиться с ней. Как это обидно! Джейн раскрыла веер. В зале становилось адски жарко.

– И ты не собираешься сказать мне, почему он не посещает балы?

Стивен пожал плечами и отвел взгляд в сторону со словами:

– Он не танцует.

Лорд Моттон не слишком удачно попытался скрыть покашливанием вырвавшийся у него смех. Джейн сердито зыркнула на обоих и быстрее заработала веером.

– О, Зевс великий, ты что, Джейни, решила учинить здесь ураган, который унесет нас на ту сторону Ла-Манша?

Она предпочла бы швырнуть Стивена в Ла-Манш… или по меньшей мере обломать свой веер о голову ехидного братца. Она терпеть не могла, когда от нее что-то скрывали.

– Что ты от меня скрываешь?

– Ничего. – Стивен направил на нее указующий перст. – Но есть кое-что, о чем я непременно тебе скажу, – держись подальше от Мауса.

Джейн, в свою очередь, направила палец на него.

– Не будь смешным. Он совершенно безопасен.

– Ох, ничего подобного, – сверкнув на сестру глазами, возразил Стивен.

Лорд Моттон откашлялся.

– Вы позволите мне вмешаться в этот небольшой семейный спор? – Он обратился к Джейн: – Я полагаю, что в данном случае ваш брат совершенно прав, мисс Паркер-Рот. Вам определенно следует избегать этого господина.

– Почему?

– Потому, – заговорил лорд Моттон, хотя вопрос Джейн был обращен и к нему, и к брату, – что у меня есть некоторые сведения, будто некто, а может, и не один человек заинтересованы в деятельности Кларенса Уидмора.

– Вот как? – произнесла Джейн не столько с удивлением, сколько с любопытством. – Кто же еще, кроме лорда Ардли?

Ей показалось, что виконт при этих ее словах скрипнул зубами; что касается Стивена, тот со злостью зашипел на нее:

– Ты что, не можешь говорить потише?

– А разве у пальм есть уши?

Джейн все же огляделась по сторонам. На расстоянии слышимости никого поблизости не было.

– Непременно есть. – Стивен прищурился. – О чем именно Маус болтал тут с тобой?