– Спасибо.

– А ты не рад разве?

– Ей-богу, не знаю.

– Ну вот, трать нервы, печень напрягай ради вас.

– Так вы бы сказали, Виталий Петрович, я бы с удовольствием свою печень напряг.

– Не по чину тебе с начальством пить.

– Это точно. Виталий Петрович, помните, мы фирму «Аскольд» прикрыли?

– Помню.

– Я вчера помещение вскрыл, подвал осматривал, так там бесхозного кафеля и дубовых панелей не счесть.

– Врешь?

– А вы говорите, я неблагодарный.

– Сережа, век не забуду.

– Возьмите ключи у меня в столе и сами осмотрите клад.

– Спасибо. – Начальник бросил трубку.

Ну вот, Сергей Васильевич, недолго ты ходил старшим опером. Известие это не очень обрадовало Сергея. Новая должность была слишком уж хлопотливой, но если Тарасов узнает, то наверняка у него настроение ухудшится.

Нет, не все могут короли. Не все. Есть еще люди, которых им никогда не удастся купить. Значит, повоюем еще, господин Тарасов.

Конспиративная квартира находилась совсем рядом. Ее владелец, или, как отрицательно именовали его, содержатель, отставной участковый, согласился за нынешнюю смешную плату помочь бывшим сослуживцам.

Сергей вошел во двор, перепроверился и нырнул в подъезд, там поднялся на пятый этаж, открыл дверь чердака и перешел в соседний блок.

Не успел он закурить, как раздался короткий звонок.

На пороге стоял Стас. Он оглянулся, перепроверяясь, и вошел в квартиру.

– Привет, Васильич.

– Здравствуй, Стас. Пошли на кухню.

– Пошли.

Стас вошел в кухню и оглядел ее, как будто впервые попал в эту квартиру.

– Это не Версаль, – сказал он свою дежурную фразу.

Никольский усмехнулся. Вот стоит на кухне Стас Пономарев, псевдоним Медведев, человек без возраста. Ему уже за шестьдесят, а посмотришь – больше сороковника не дашь. Уникальный, необыкновенный человек Стас Пономарев. Подтянутый, модный, элегантный по-особенному, по-московски. Так вещи могут сидеть на человеке, если у него пижонство в крови. А Стас щеголем был с малых лет. Из «бродвейских стиляг» он. Из тех, кто в пятидесятые ежевечерне утюжили улицу Горького.

Не самую простую жизнь он прожил, прежде чем стать агентом угрозыска. Окончил техникум культпросветработы, но ни одного дня по специальности не работал. Загремел в армию. Вернулся. Сел за фарцовку. А дальше – жизнь, полная бурных приключений.

Сейчас Стас промышлял антиквариатом и играл на аккордеоне в кабачке рядом с Патриаршими прудами. Лучшего агента найти невозможно. Связи у Стаса были разветвленными и разнообразными.

Но самое главное – он любил эту работу, находя в ней особую прелесть и азарт. Охотничий инстинкт преобладал в нем над всеми остальными чувствами. Он был хитер и безжалостен.

Сергей иногда пугался, как жестко его агент закладывает, кажется, лучших своих друзей. Но однажды, когда они крепко выпили, Пономарев сказал ему:

– Ты что, Васильич, думаешь, я за ваши копейки работаю или за отмазку от срока? Нет. Во мне азарт живет. Мне нужно человека переиграть. И в этом деле у меня ни друзей, ни близких нет, – и засмеялся страшновато.

Сегодня Стас был такой, как обычно, веселый и ироничный.

– Чай будешь? – спросил Никольский.

– Давай, Васильич.

– Нарыл чегонибудь?

– А когда я пустой прихожу? Сейчас чаю попьем, и я тебе информацию солью.

– Так ты за чаем начинай, а что записать, мы выберем.

– Ты заказчик, тебе видней. На улице Остужева в третьем доме у Макара трое из Норильска поселились. Я с ними выпивал, так у одного пистолет видел.

– Интересно.

– Вот я тоже об этом думаю.

– Что еще?

– Ты небось по поводу того убийства на чердаке?

– Именно.

– Вчера в наш благословенный кабачок трое мальцов зашли. Ребятки, чувствуется, непростые и битые. Выпили, конечно, крепко. Девочки наши к им подсели, так Лелька…