В пороге застыли, словно истуканы, люди и нелюди. Они боялись издать звук или двинуться дальше, опасаясь моей реакции.

Апартаменты императора — святая святых в Зимнем дворце. Никто ранее из Романовых не приводил сюда фавориток. Даже отец отказывался ночевать в этих покоях с бесчисленными любовницами. Исключения составляли жены, а из них лишь мой прапрадед, Николая II, делил с супругой одни покои. Отца с матерью всегда отгораживала стена, ведь так гласил протокол.

Мы с Ольгой были не женаты, официально вместе не жили, и наша связь носила исключительно деловой характер с некоторыми привилегиями. Контракт, если угодно, где княгине отводилась роль моей шпионки. Но совместные выезды и регулярные встречи давным-давно стали предлогом для сплетен в обществе, оттого и реакция у слуг вышла такой неоднозначной.

— Ваше Императорское Высочество, — осторожно пискнул из-за спин жандармов Илья, — возможно, следует переместить княгиню в гостевые покои? Ваш батюшка…

— Ты не слышал мои приказы? — я не обернулся, но льда в голосе хватило, чтобы отцовский доносчик умолк.

— Конечно, Ваше Императорское Высочество. Все будет сделано.

Илью сдуло с места, а за ним понеслись три девицы и два охранника.

— Выставить караульных у покоев императора, затем прочесать дворец от подвалов до крыш! По причалу тоже пройдитесь вместе с господами из лейб-гвардии. Баро Степанович уже на подъезде.

Резкий окрик Влада сотряс покои, отчего Ольга нервно дернулась и застонала.

На посеревшем лице заблестели капельки пота, а влажные волосы облепили идеальный овал. Ее знобило после сильнейшего выброса магии, несвязный шепот слетал с потрескавшихся губ. Она болтала что-то о платьях, балах своих падчерицах. Дважды прокляла меня до пятого колена и обратно, затем куда-то послала Влада.

— Ефрейтор Соболев, временно примите командование на себя, пока Баро Степанович не прибудет во дворец. Считайте это повышением, — рявкнул я, не оборачиваясь на тяжелые шаги, и устроил Ольгу на шелковом покрывале. — Остальные пошли вон!

— Слушаюсь, Ваше Императорское Высочество, — хрипло отозвался Иван.

Я бы даже имени его не запомнил, но мальчишка заслужил награду. Разумеется, сразу после выволочки за отвратительное поведение со слугами.

Шумно вдохнув, я коротко приказал:

— Влад, останься.

Двери тихо захлопнулись, затем спальня погрузилась в давящую тишину. Пристально взирали с сонмов икон многочисленные святые, чьи взгляды обратились на альковную часть покоев. Как раз туда, где находилась двуспальная кровать. Свет из окон игриво скользил по обивке мебели, шторам и стенам, оглаживал своим теплом мечущуюся в бреду княгиню.

— Прости, я не защитил ее.

Осторожно коснувшись горячего браслета на запястье Ольги, я провел пальцем по медленно угасающему рубину. Кроваво-красный камень постепенно возвращал себе привычный цвет и теперь походил на выпуклый плод вишни, вставленный в золотую оправу.

Я подарил его Ольге, когда мы заключили наш договор. Красивая безделица в действительности являлась мощным артефактом для сдерживания магии княгини и ее же безопасности. Потому что хаос, который теплился в хрупком теле, периодически прорывался наружу. По нему я и нашел ее.

В день нашей первой встречи на площади Александра Невского проходили протесты. Один из околоточников прицепился к Ольге. Естественно, она применила силу и зачаровала бедолагу. Ей повезло, что рядом не оказалось кого-то из жандармов или лейб-гвардии, зато в машине неподалеку сидел я. Практически у всех Романовых имелись похожие браслеты, поскольку мы не обладали силой. Именно эта тонкая ниточка привела меня к Ольге.