Из того, что можно продать, у меня имелись только несколько украшений, но совсем не дорогих. Серебро, янтарь, бирюза, речной жемчуг... Отец старался не делать дорогих подарков, чтобы не злить сына ещё больше, а тот ненавидел меня и маму всю жизнь. Считал каждый грош, на нас потраченный, и горевал по утекавшему сквозь пальцы наследству.

― За кого мне будет приказано выйти? – сказав это, я с трудом протолкнула ком в горле, чувствуя, как клетка моей жизни захлопнулась и быстро сужается до размеров ящика.

Кстати, я ведь так и не посмотрела, что оставил мне папа на память...

― Завтра, юная леди. Всё завтра. Сегодня вам пора отдохнуть, да и мне тоже.

― Скажите хотя бы имя! – взмолилась я. Если там будет кто-то ужасный, лучше сбегу подальше от такой заботы.

― Лорд архимаг Де Брин, – процедил канцлер и позвонил в колокольчик, зачарованный так, что его звук слышал лишь вызываемый слуга, тот, о ком подумал маг.

У меня руки-ноги задрожали. Только не он! Не этот бессовестный повеса с ледяным сердцем! Но оказалось, это ещё не самое страшное.

― Милочка, да что же вы так побледнели?! – всполошился вельможа. – Неужели сказок наслушались о проклятье? Слышали историю о невесте Де Брина, умершей на свадьбе от прикосновения к жениху? Глупости всё это!

― Проклятье? Умершая невеста?.. – у меня закружилась голова.

― Ну, да... Умерла... Но это дело прошлое! Да и свадьба ваша состоится тут, а не в про́клятом северном замке. В общем, хватит истерику устраивать. Вам такая честь оказана, что ноги правителю целовать надо. Девчонка неблагодарная... Идите!

Появилась служанка, подхватила мою торбу, а граф сам выпроводил меня из кабинета.

3. Глава 3

Всю ночь я не сомкнула глаз. Вот когда пришлось пожалеть, что не слушала городские сплетни! Теперь даже моя бывшая горничная знала о навязанном женихе больше, чем я. И как бы ни напрягала память, а в голове крутился только сегодняшний разговор, из которого было ясно, что этот архимаг, как говорила наша кухарка «тот ещё потаскун». К этому добавился про́клятый замок и странная смерть первой невесты...

Я несколько раз хватала свои пожитки и порывалась бежать, но открывала дверь и снова закрывала. Куда идти? Ни подруг, ни родни, ни даже просто хороших знакомых у меня нет, денег нет тоже... Да и дворец ведь охраняется. Кто меня выпустит ночью?

Ловушка захлопнулась.

Утром я привела себя в порядок и ждала, даже от завтра отказалась, понимая, что ничего не смогу проглотить.

За мной пришёл лакей в бархатной ливрее, и последнее, что я отчётливо запомнила, это его тощая спина передо мной. Дорога в памяти не отложилась, так сильно я перенервничала. Очнулась уже в большом пустом зале, где стоял лишь небольшой трон на помосте, устланном коврами.

На богатом троне сидел худощавый мужчина средних лет, нервный и недовольный. Вокруг стояли разодетые придворные, среди которых я, в сером траурном платье, сразу почувствовала себя убогой.

― Госпожа Клэр Миллс, – услышав своё имя, названное зычным голосом, я вздрогнула, а Его Величество сделал знак, подойти ближе.

Я присела в реверансе, боясь даже смотреть на короля, зато меня без стеснения разглядывали все.

― Итак... госпожа Миллс, – проворчал правитель. – Сожалею о смерти вашего родителя. Господин Миллс был достойным человеком.

Пришлось снова присесть и кивнуть, благодаря за соболезнования.

― Канцлер уже оповестил вас о том, каким образом я решил устроить вашу судьбу. Вы довольны? – последнее было сказано так, что если я и хотела возразить, то не посмела. Раз король решил, кто я такая, чтобы спорить?