– Я могу это взять? – спросила Алиса.

– Конечно, – донеслось в ответ. – Вот только зубной щетки новой нет. Уж извини. Придется потерпеть до выхода наружу.

До выхода…

Алиса пока что отложила эту мысль подальше. Черного ключа все равно нет, и появится ли он в ближайшем будущем – неясно.

– Что за испытание нужно пройти, чтобы получить черный ключ? – решила выяснить она, раз уж разговор зашел.

– Испытания всегда разные, – туманно сообщила Коралина. – Бывают и легкие.

– И тяжелые?

– И тяжелые. Но ты не думай о плохом.

– Да уж…

Алиса вздохнула. О плохом она и правда не думала. Даша в порядке, хоть и не рядом. Но в порядке! В надежном месте, где есть присмотр, забота, еда, защита и крыша над головой. Уже неплохо.

Уже лучше, чем несколько часов назад, когда Алиса ворвалась в пропахшую алкогольными выхлопами и куревом квартиру…

…и надумала себе невесть чего.

В голове неустанно пульсировала мысль: «Плохая… Плохая мать!»

– Не мучай себя. – Коралина с истинно кошачьей брезгливостью стукнула лапкой по воде. – Прими ванную. Я тебе халат принесу, хочешь?

– А он есть?

Алиса не стала отказываться и изогнулась вся, вывернула руки, чтобы расстегнуть неудобную застежку платья.

– Халат – да. Они к спальне прилагаются. С каждой новой хозяйкой появляется новый. Тут тоже, как ты уже видела, наколдовываются порошок и мыло. И бумага в туалете.

– А зубная щетка, выходит, нет?

– Нет. Ошибка в чарах. Бывает. Зато есть полотенце, но оно появится позже, когда ты вымоешься.

Избавившись от куртки, платья, кроссовок, тонких чулок и нижнего белья, Алиса с грустью оглядела разлитые по бортику купели кружева.

– Тут нет случайно какой-нибудь ненужной одежды, – спросила она. – Попроще?

– К сожалению, нет, – сообщила кошка. – Так как нет гардеробной комнаты. Агриппине она ведь без надобности была. Фея! Они наряды по щелчку пальцев с помощью магии прямо на себе наколдовывают.

– Ясно… – Алиса сложила вещи аккуратной стопочкой. Стыдливо поглядывая на собеседницу, прикрылась руками и осторожно ступила в оказавшуюся теплой воду. – А таз какой-нибудь найдется? Мне постирать нужно. По мелочи… И куртку. Она бензином пахнет.

– Вон там, – указала лапой Коралина. – За самым большим листом монстеры круглая дверца стиральной машины на волшебном ходу. Кинь туда все, что нужно. Через десять минут сухое и чистое заберешь. – Она взмахнула хвостом и направилась к выходу. – Только не усни прямо тут. Я тебя до кровати не донесу, – предупредила напоследок.

– Ага…

Алиса откинула голову на округлый бортик и прислушалась. С потолка и листьев монотонно капала вода. Лошадка-качалка громко шествовала по коридору, качаясь на полозьях. Тук-тук, цок-цок, щелк-щелк… Алиса уже выучила этот звук. Чуть слышно скрипел от чьих-то шагов потолок. Левее наверху, видимо, двигали мебель – над головой скрежетало и бухало. А потом с высоты, приглушенный и размытый, донесся перестук поезда.

И кто-то рыкнул в ночи.

То ли из-за стен, из глубин сиреневых кустов.

То ли из соседних комнат.

Алиса только на секундочку прикрыла глаза, и ее унесло на волнах пережитых тревог в события недалеко прошлого. Живо всплыл разговор с начальником. Его угрозы перевести на должность похуже или вообще уволить. После смены руководства в их отделе снабжения все держались за места зубами и когтями – чем и как могли. Алисе не повезло оказаться самой молодой и беззащитной из всех.

Оказаться женщиной.

Соколовский к ней сразу начал придираться. К Оле тоже, но у той муж был хорошим другом генерального, а у Алисы…

Алиса была в разводе и нуждалась в работе, как никогда прежде.