«На следствии в Москве в конце 1937 года, – заявлял Туполев, – и в самом начале 1938 года под нажимом начальника следственного отделения Груздева Н. И., подвергнутый конвейеру, под угрозами Груздева арестовать мою жену и применить всемерные репрессии к остальным членам семьи, я, не видя никакого выхода, малодушно подписал протокол о том, что будто бы я организовал в ЦАГИ антисоветскую вредительскую организацию…

Позже, на очных ставках, я вновь проявил малодушие, не видя возможности доказать истину, подтвердил показания.

Настоящим заявляю, что все сказанное в подписанных мною протоколах в действительности ничему не соответствует и является полнейшим вымыслом.

В действительности же я никакой антисоветской организации не создавал, никаких антисоветских настроений не имел, никогда никакого вредительства не вел. Ни об одном человеке из указанных в подписанных мною протоколах я ничего антисоветского не знал… Отказываюсь от всех подписанных мною протоколов как заведомо ложных и под давлением мною малодушно подписанных…»

Можно себе представить положение следствия: еще вчера все было в ажуре, протоколы подшиты в дело, а сегодня все в одночасье рухнуло. Следователи схватились за головы, пообещав себе применять все возможное, чтобы Туполев забрал свое последнее заявление. Они действовали посулами изменить статьи обвинения, обещали поддержку на суде, но на этот раз Туполев был неумолим. Никакие угрозы на него не действовали – он нашел в себе силы противостоять потугам следствия.

Туполев отчетливо понимал, что решает его судьбу не отпетый хам и матерщинник Груздев, а более высокая инстанция в лице самого наркома.

В феврале 1939 года Туполев переводится из Бутырской тюрьмы в дачный подмосковный поселок Болшево. Туда же с Колымы, Воркуты, лесоповала Севера начали приезжать специалисты «оборонки» – не все авиаторы, но знающие толк в металле, чертежах, электрике.

Берия начинает создавать Особое техническое бюро при НКВД СССР. Самой яркой личностью для руководства был, несомненно, Андрей Туполев.

Что скажет он сам?..

Беседа не получилась. Туполев категорически отрицал свою причастность к «русско-фашистской партии», требовал пересмотра дела, доклада товарищу Сталину.

– Но вы, Туполев, дали показания и сознались еще в тридцать седьмом году, – Берия «сверлил» насквозь своим жестким, тяжелым взглядом сидевшего напротив с осунувшимся лицом грузного конструктора.

– Это моя вина.

– Вы назвали ваших соучастников.

– Это те, кто работал со мной. От меня требовали фамилий.

– Ваша вина доказана.

Накануне Берия спросил разрешения у Сталина на проведение суда с заочным рассмотрением дел. Мало ли что может наговорить этот известный конструктор… Четыре ордена. Три получил за один год. Суд может приговорить к высшей мере, но делать этого нельзя – надо заставить зэков во главе с Туполевым создать новые самолеты. Ими-то и утрем нос авиапрому.

Суд состоялся. Заочно вся бригада получила по десять лет. «Обвиняемый Туполев А. Н. приговором Военной коллегии Верховного суда СССР 28–30 мая 1940 года осужден на 15 лет с поражением в правах на 5 лет.

Секретарь 2-го отдела ГВП техник-интендант 1-го ранга Коноплянкина».

И тогда Андрей Николаевич обратился с письмом к… самому Берия. Ему представляется, что нарком многого по его делу не знал: «…Никогда не занимаясь никакой антисоветской деятельностью, я не совершал ни одного проступка против советской власти и никакого акта вредительства или диверсии, и никогда никому не давал никаких шпионских сведений, и никогда не состоял ни в какой антисоветской организации.