Побег младшего брата удивил Ярополка, даже в мыслях не державшего обижать его. Новгород остался без власти, поэтому киевскому князю пришлось послать туда наместников.

Три года Владимир скитался, снискав себе славу удачливого воина в смелых походах варягов, храбрость которых устрашала все государства Европы – и наконец, собрав немало варяжских воинов в свою дружину, вернулся в Новгород. Он прогнал посадников киевского князя и вернул себе власть над богатым городом. И всюду, в чужой земле и в своей, в битве и на отдыхе, неотступно за ним следовал преданный дядя – воевода Добрыня.

Добрыня все на свете отдал бы, чтобы племянник не знал нужды, обид и тяжелой жизни, но что он мог сделать, простой воин, против невзгод судьбы? Он только мечом умел махать, и, если бы меч помог сейчас преподнести князю Рогнеду, он, не задумываясь, бросился бы в Полоцк.

Князь Владимир будто прочитал мысли дяди, резко встал и произнес твердым решительным голосом:

– Собирай, Добрыня, дружину варяжскую, славян новгородских, чудь, кривичей.[11] Пойдем в поход на землю Полоцкую. Не захотела Рогнеда за робича замуж добровольно, так пусть сама рабыней станет.

Весть о грозящей опасности достигла Полоцка раньше, чем князь Владимир вышел в поход. Рогволод не испугался. Дружина его боевая и преданная, за князем готова и в огонь, и в воду. Надеялся Рогволод и на помощь Ярополка, от которого все же дождались гонца. Киевский князь соглашался взять в жены Рогнеду и уверял в дружбе. Теперь Рогволод уповал только на него: уж будущий зять поможет одолеть Владимира.

Рогволод послал гонца к Ярополку, запрашивая военной помощи, но снова проходили дни и седмицы, а ответа не было.

Между тем новгородская рать неумолимо продвигалась с севера, захватывая полоцкие земли. Впрочем, обходились без потерь: все поселения сдавались без боя, и многие мужчины вливались в войско. В Полоцке было чем поживиться, и такой случай обогащения упускали только ленивые.

Вскоре рать подошла к самому Полоцку, заняла посады, обложив крепость со всех сторон.

Рогволод удрученно наблюдал, как вокруг крепости разжигают костры, шумят довольные ратники, предвкушая сытную еду и ночлег.

Помощь от Ярополка так и не пришла.

Можно было, конечно, подождать еще, теша себя надеждой, что помощь затерялась где-то на подступах к Полоцку и вот-вот появится. Но Рогволод считал позором отсиживаться за толстыми стенами, поэтому решил на рассвете выйти со своей дружиной, чтобы принять бой.

Весеннее утро было сумрачно-холодным, неласковым. Две рати встали с противоположных сторон, внимательно разглядывая друг друга. Рогволод смотрел на противника и поеживался от холода – скорее бы в бой, согреться.

Рогнеда стояла на смотровой башне, невольно устремив взгляд на вражескую рать: где же Владимир? Посмотреть бы хоть издали на человека, который из-за отказа выйти замуж двинул против невесты войска.

Ожидание было томительно тяжелым. Скорее бы уж все началось. Ждали Владимира, наконец он появился. Рогнеда вперила в него взгляд, но издалека видно было плохо, сверкал только его позолоченный шлем. Вот новгородский князь поднял руку, в ответ поднял руку Рогволод, и бой начался.

Две рати двинулись друг на друга, и смешалось все в жестокой сече, только звон металла, крики да вой долетали до Рогнеды. Она с ужасом смотрела на кровавую битву, разыгравшуюся под стенами Полоцка, и впервые почувствовала себя виноватой: не проявила бы излишней гордости и щепетильности, ничего этого сейчас не было бы.

Рогволод и два его сына яростно дрались, отстаивая свой город, честь и свободу, но силы были с самого начала неравны, и перевес в бою был явно на стороне неприятеля.