Но Лиора и её сообщники не думали появляться. За истёкшую неделю он навёл справки и выяснил, что в вампирских кланах вампиресс с таким именем нет. А он не поленился, воспользовался служебным положением, заявив, что сведения Императору требуются. Снова она его обманула, рррр!

− Я протестую! – выдернул его из дум трубный глас коренастого, очень бородатого гнома с богато украшенной секирой. Остальные глухо пристукнули по столешнице кулаками, приветствуя выступление лидера.

Началось.

– Мой народ недоедал и недосыпал, храня покой границ из глубины наших гор. А теперь какие-то эльфы считают, что имеют права на лучший процент? Чтобы вы делали без нас, добытчиков редких кристаллов!

− Которые мы заполняем магией, − не остался в долгу эльф. – Вы рудокопы, а наше дело тонкое и изящное. Артефакты рождаются именно в руках эльфов.

− Не только! – заволновались людские ряды.

− Отсиживайтесь дальше в своих горах и лесах! – рявкнули оборотни.

− Кто отсиживается? − единодушно возмутились гномы и эльфы, и неприязненно друг на друга покосились.

Прекрасный эльф пошёл пятнами, на секунду теряя контроль. Борода гнома воинственно встопорщилась.

− Мы первые выходили на границу! С луками и стрелами, с лёгкими щитами, черпая удачу лишь в нашей ловкости. Грудью встречали врага! – уже в одиночку воскликнул эльф, и по длинным пальцам пробежали зеленоватые всполохи магии.

− В глубине своих нор, как ты верно заметил, мы продвигались в тыл врага и наносили ему урон, раз уж ты про храбрость заговорил, − рявкнул гном. – Строили осадные орудия и ни на минуту не прекращали добычу кристаллов под артефакты. А где в этот момент был ты, шерстяной, чтоб тебя блохи съели!

− Всё потому, что мародёрничать вы хотели! – не сдался оборотень. − Тактика известна: объявляешь войну и грабь!

Тут не выдержали остальные кланы. Вся разношёрстная мелкота повскакала с мест, крича, ругаясь и доказывая. Даарден мысленно застонал. Вот только потасовки ему не хватало! Хотя мысленная картина того, как он будет урезонивать буйных, откусывая головы, несомненно, утешала.

− Тихо!!! – рявкнул он, заведённый общим безобразием.

На миг воцарилась блаженная тишина. Слышалось сопение, приглушённое рычание, под одним из цвергов поскрипывал ножками стул и лорд злобно зыркнул в ту сторону. Цверг замер истуканом. Звук прекратился.

− На собрание не явилась гильдия Теневиков, − чинно выдал лорд, будто не он только что рявкнул на весь зал. Секретарь за его спиной поспешно кивнул. − Если начнём делёж без них, случится конфликт. Я тут для того, чтобы избежать конфликтов.

− Сами не пришли, сами идиоты, − буркнул глава гномов, тяжело опускаясь на место. – Торговля дело ответственное. Распределение долей в продажах – это не то, чем стоит пренебрегать.

− Нам больше достанется, − проявили единодушие остальные.

В глубине души Дэш был с ними согласен. Но понимал, что за Теневиками всё-таки следует послать. Иначе собрание придётся повторить, а он второго дурдома не перенесёт.

− Приносим искренние извинения, нас задержали неотложные дела. Однако мы пришли.

Голос, глубокий и звучный. Женский. Даарден подобрался, не сдерживая ехидную ухмылку. В зал вдвинулась группа опоздавших Теневиков. Все как один в широких плащах, скрывающих фигуры. С капюшонами, надвинутыми на головы. Ещё и на груди амулеты, затягивающие серым туманом лица. Но драконье чутьё безошибочно подсказало: под одной из личин – ОНА. Ноздри защекотал знакомый аромат грозовой свежести со сладостью ягод хо́фи. Дэш шипяще вдохнул, с удовольствием отмечая, как сбилась с шага вычисленная им фигурка. Тоже узнала. И шокирована. Его явно не ждали тут увидеть.