— Ты как? Живой?! Эй!

      — Жив я, жив, — хрипя, приподнялся на локтях Влад, рассматривая все вокруг. В висках стучало, в ушах стоял низкий звон, вызывающий тошноту.

      — Все в порядке? — подбежала Катя и сняла свой шлем. — Как голова? С тобою все нормально?

      — Да не переживай так, — шум в ушах начал понемногу утихать. — Я крепче, чем могу показаться на первый взгляд.

      Цыган схватился за бронежилет Владислава и поднял, поставив на ноги. Они с Катей были на дуэли первыми, за ними пошли следующие пары. Алексей стоял со своими прихвостнями и наговаривал на Влада, что, мол, тот полный ноль и слабак. Но парень пропустил мимо ушей насмешки: он уже привык не обращать на дураков внимания. Урок длился около двух часов, и все курсанты успели пострелять в куклы. Дверь открыл Евгений Константинович и попросил всех идти за ним. Влад попрощался с Цыганом и побрел вместе со всеми. Они поднялись этажом выше, в огромное пространство без стен, как и в главном штабе, где их распределяли, кого куда. Здесь стояли деревянные изрезанные куклы в многочисленном количестве. Пройдя за Евгением Константиновичем еще пару шагов, курсанты остановились. Учитель подошёл к женщине, которая, упершись руками в стол, бдительно рассматривала вновь прибывшую группу. На вид ей было лет сорок. Маленькая, коренастая, крепко, но ладно сбитая, с косой до копчика — она была облачена в черные штаны, майку и кожаную куртку. На лице, с левой стороны, шрам, змеящийся ото лба до подбородка.

      — Эта Снежана Степановна, — вяло указал Евгений на женщину.

      — Я и сама могу представиться, — она недовольно поморщилась, словно глотнула чего-то кислого. — Иди отсюда, сама разберусь.

      Он посмотрел на нее, выгнув бровь, а потом своей ленивой походкой вышел из помещения и закрыл за собой дверь.

      — Наконец-то он ушёл отсюда, — вздохнула женщина и, выйдя из-за стола, встала перед толпой. В руках ее оказался длинный меч. — Зовите меня Алой. Надеюсь, это понятно всем.

      Алая улыбнулась, и Влад вздрогнул. Ее зубы были сточены на конус, точно акульи, но что-то еще в ней пугало помимо зубов: от женщины словно веяло смертью, да и жуткая улыбка, редко проскальзывающая на губах, была донельзя зловещей.

      — У меня нет такого количества оружия, как у Цыгана, — Алая подняла руку с длинным мечом. — Ваше новое оружие — меч и кинжалы. Еще я буду преподавать рукопашный бой. Кто-нибудь умеет сражаться на мечах?

      Катя, которая стояла возле Влада, подняла руку и сделала шаг вперед.

      — Отлично, — женщина кинула холодное оружие Кате, проверяя ее ловкость, и та поймала его без проблем. — Нападай.

      Алая была безоружна, но ее это не остановило. Они начали кружить друг вокруг друга, маленькими шажками переставляя каждую ногу с осторожностью ждущего атаки зверя, двигаясь ловко и с оглядкой. Катя атаковала внезапно, сделав шаг вперед и сократив дистанцию в разы — острие меча было направлено в плечо. Но не успел меч дойти до Алой, как она быстрым движением отвела его тыльной стороной ладони, указательный палец оказался на лезвии меча, и противный звук ногтя, который молниеносно пробежал по лезвию до самого эфеса, наполнил слух. Потом она перехватила рукоять меча, повалила Катю на пол и, покрутив в руке меч, — очень красиво и элегантно, - приставила его к шее девушки. Все это произошло в считанные секунды.

      — Движения у тебя хорошие, быстрые, но ловкости не хватает. Но ничего, — Алая воткнула меч в щель в бетонном полу, протянула Кате руку и помогла ей подняться. — Я научу тебя, как надо по-настоящему пользоваться мечом.