- Меня зовут Кристиан Преймор.

Что-то зацепило меня в этом имени. Наверное, точно глава гильдии, раз имя попадалось мне на глаза. Но, к сожалению, в каком контексте я точно не помнила. Моя память очень развита, но, к сожалению, не абсолютна. И, конечно, никаких гарантий, что имя подлинное.

- Можете не представляться. Я знаю кто вы. Графиня Фелиция Дель Бьянко. Вам двадцать восемь лет, и вы бессменная фаворитка императора Маурона.

Я продолжила смотреть на него, лишь отправила руки беспомощно теребить ткань халата в мнимом волнении.

- Вы спрашивали - зачем вы здесь. Все очень просто. Нам нужны не вы. Нам нужна советница императора. Ту, которую зовут Белой Гарпией.

Тут я не выдержала:

- Почему она? Она же древняя! Зачем вам эта старуха?

- Я вижу, вы от нее не в восторге.

Я пожала плечами. Естественно, я предпочитаю платья тяжёлой мантии и душной маске. Поэтому, можно сказать и так - от образа я точно в не в восторге.

- Старая бабка, - презрительно фыркнула я. - Маурон уделяет ей слишком много внимания! Не понимаю, почему!

- Как считаете, Фелиция, кого он выберет - вас или ее? - спросил мужчина, внимательно следя за моим лицом.

Видя это, я тщательно подобрала эмоции - замешательство, сомнение, задумчивость, уверенное превосходство.

- Меня, конечно, - твердо заявила я.

Кристиан поверил. Уголок его рта снова дрогнул, как на постоялом дворе, когда он подарил мне призрак улыбки.

- К императору уже отправили гонца. Как только получим ответ - подготовим обмен.

- Так все-таки зачем вам Гарпия? - спросила я с заинтересованным предвкушением. - Вы ведь заберёте ее навсегда? Правда?

- Правда, Фелиция. Я гарантирую, что Белую Гарпию вы больше не увидите.

Ну-ну.

- Здесь скучно, - капризно протянула я, переводя тему. Пока письмо дойдет до императора, пока тот придумает ответ и пришлет его, пройдет несколько дней. Так что узнать подробности я успею. А Фелиции негоже зацикливаться на одной теме.

- Я прихватил ваши книги. Они... очень познавательны, - и снова усмешка. Что этот паразит имеет ввиду? Заглядывал под обложку? Или просто насмехается над моим выбором? Удивительно, но я плохо понимала этого мужчину. Гораздо хуже, чем любого ранее встреченного. Кроме императора, разумеется. Но на Мауроне я никогда не практиковалась.

- Я ещё не открывала их, - сказала я, зевнув в ладошку. - Но, раз они все равно здесь - несите.

- Да, моя императрица, - легко согласился Кристиан и вышел. А я осталась сидеть, размышляя, почему это немудреное прозвище так меня резануло. Я всего лишь фаворитка. Вот уже десять лет.

Единственная? Пожалуй. Если бы было иначе, мои доброжелатели и простые, и в кавычках быстро поставили бы в известность либо Фелицию, либо Гарпию. Хотя, я не могла сбрасывать со счетов вероятность того, что Маурон очень тщательно скрывает связи на стороне. Всё-таки он сильнейший ментальный маг, и это вполне ему по силам.

Ревновала бы я, если бы узнала об изменах? Хотелось верить, что нет. Напротив, мне было сложно представить, что император принадлежит мне одной.

Устраивала ли меня такая судьба и роль? Хороший вопрос, который я себе раньше не задавала. А ведь правда. Как долго я смогу быть полезной императору не только в канцелярии, но и в постели? И что ждёт меня после этого? То, что император не отпустит Гарпию никогда, было ясно, как солнечный свет, но как долго он будет желать Фелицию? И что потом? Запрет в моих комнатах, а сам заведет себе новую игрушку? А меня лишит шанса выйти замуж, родить детей?

Почему это проникло в мою голову именно сейчас, смутив мои мысли? Может это просачивается ядовитый газ, оживляя кошмары? Или я просто гнала от себя подобные размышления? До тех пор пока Кристиан четко не обозначил две мои ипостаси и важность обеих для Маурона? И, будь мы и правда разными людьми, я вовсе не была бы так уверена в выборе императора!