— Ты, — искренне удивился он. Я наконец набралась смелости поднять взгляд.

— Ваше темнейшество… — только и смогла я произнести неловко. — Еще раз спасибо, что спасли меня.

Делать вид, что я сильно удивлена, не стала. Да и не смогла бы. Все-таки я еще три дня назад поняла кто стал моим спасителем.

Герцог несколько секунд рассматривал меня сдвинув густые брови, а потом вдруг широко улыбнулся.

— Вот так встреча. Но я должен был догадаться сразу.

Мужчина уселся за стол, закинув ногу на ногу.

— Значит, Катрин Альпин… — пробормотал он задумчиво, пока я поднимала крышки с блюд. — И вы направлялись в мой замок тогда. А вы не испугались прийти сюда работать после?

— А должна была? — удивилась я, насторожившись. Герцог не спешил отвечать.

— Нет, разумеется, нет, — ответил, наконец, мужчина.

Герцог отвлекся на еду. Присматривался к аппетитным мясным кусочкам и сладкому пирогу. А я запоздало вспомнила, что в мои обязанности еще входило ухаживать за его темнейшеством во время трапезы. Так что я подошла к столу и приготовилась положить понравившуюся еду герцогу на тарелку.

До этого момента я думала, что неплохо справлялась с работой служанки. Но оказалось все не так просто. Или это только конкретно этот мужчина заставлял меня нервничать и смущенно отводить взгляд?

Отведав жаркое и запеченное мясо, герцог взялся за сладкий пирог. Не без удовольствия заметила, как мужчина довольно жмурился, смакуя каждый кусочек.

— Ну ведь может же, когда припугнешь… — пробормотал мужчина, заканчивая трапезу несколькими глотками вина.

Выдавать Альенсо я, конечно, же не собиралась.

Вытерев губы салфеткой, герцог поднялся из-за стола и окинул меня внимательным взглядом, от которого я поежилась. А когда он шагнул ко мне невольно попятилась к камину.

Сразу вспомнилось все то немногое, что я знала о нем со слов Эллы. Самодур, с тяжелым характером… Но не прошел мимо, когда меня поманили болота. Спас…

Его темнейшество подошел ко мне ближе и посмотрел сверху вниз. Я же даже взгляд боялась поднять на его темнейшество. Пожалуй, так неловко я себя еще никогда не чувствовала.

— Ко-ко сказала, ты из Эльренса.

Молча кивнула.

— Владеешь светлой магией?

Такого вопроса я надеялась избежать. Для слуг это необязательно… Но врать в глаза было слишком трудно.

— Скорее нет, чем да, — ответила я уклончиво.

— И не побоялась отправиться на Темные земли… Что тебя заставило бежать?

Еще как бы побоялась. Да выбирать не пришлось. И почему все решают, что я именно что сбежала.

Рассказывать Аррону историю о муже, который пил, бил и гулял почему-то язык не повернулся.

— Я из Аппершира, до границы было не далеко… А надежда на лучшую жизнь очень сильна, — ответила я и даже не соврала, но взгляд поднять на мужчину постеснялась.

— Из Аппершира? — показалось, что герцог нахмурился. Но пояснять ничего не пришлось. — Впрочем, это уже не важно.

Пока я старательно изучала узор на ковре, маг приблизился слишком близко.

— Хочешь здесь работать? — с усмешкой уточнил он, наклонился и взял меня за подбородок.

Молча кивнула затаив дыхание. От этого самодура можно ожидать чего угодно.

— Очень хочу.

Мужчина улыбнулся шире. Довольно так, аж не по себе стало.

— Тогда бегом в мои покои!

Что?!

На что это он намекает? От такого предложения я опешила и с места не сдвинулась.

— З-з-ачем? — смогла я лишь выдавить. А щеки наливались гневным румянцем. Раз служанка то все можно, и в постель затащить, и…

— Убираться, конечно, а ты что подумала?

От его вопроса отлегло от сердца. Светлая Айшу! Какая же я наивная. А ведь и тогда на болотах он очевидно замуж после возлежаний на земле предложил в шутку. Да и с учетом его статуса иначе быть не могло. Уж простолюдинка точно не пара герцогу.