Но в завещании имелось условие. Воспользоваться деньгами мог только мой муж. Либо я, если вдруг никогда не выйду замуж и останусь доживать век старой девой. По закону Эльренса этот возраст наступал в двадцать семь.

В общем, при любом раскладе опекунам не светило мое наследство. Делиться с ними я не собиралась. Так что мачеху с ее муженьком я не опасалась.

— Об этом вся столица гудит, в город прибыли лорды с Темных земель.

— Дипломатический бал, — подтвердила я. Кого только не будет на нем.

Больше всех у нас, конечно, боялись темных магов. Восхищались их могуществом, но все же уважали скорее из страха. К тому же слухов и мифов вокруг их земель ходило много. Говорили, что живут на них разные монстры, творится беззаконие и анархия. Нет монаршей власти. Кто попадает туда больше не возвращается.

А я слышала, что небольшие княжества и герцогства, объединившиеся в Темные земли, жили довольно неплохо и мирно.

— Говорят, если темный заприметил девушку какую, непременно увезет ее в свой замок в горах, как бы она ни сопротивлялась, — продолжила Аврора, нагоняя жути.

— А может, те сами уходят в их замки? Манит их богатство, да и красивы, говорят, эти темные лорды, все как на подбор, — произнесла Сара мечтательно, устрашающий тон матери ее явно не впечатлил.

— Я тебе дам, сами! Ах, ты, вертихвостка безмозглая! — Аврора схватила полотенце и замахнулась на дочь. Та заливисто рассмеялась, отскакивая в сторону, и я невольно улыбнулась. — Какая дурочка пойдет в Темные земли добровольно? Чтобы в жертву принесли Кайлгу или еще чего похуже сотворили.

— Да ты специально мне голову пудришь и помечтать не даешь! — обиделась Сара.

Наше королевство много лет назад заключило мир с Темными землями, и их жители были частыми гостями в Эльренсе, хоть и не очень желанными. А наше графство Аппершир вообще находилось на границе! Но случая увидеть кого-то, и уж тем более встретить темных магов вживую, мне не представилось.

Тут я с Сарой была согласна, любопытно взглянуть, хотя бы одним глазком. Тем более мне, как магу, пусть и очень слабому, вдвойне интересно. У них наверняка там все иначе.

От ужина в компании друзей моих опекунов я, разумеется, отказалась. Но предстоящий бал беспокоил. Все-таки в королевском замке я ни разу не была. Мой дебют состоялся в доме графа Уорлика, нашего соседа. А незадолго до этого, я переболела Драконьей оспой. На балу я вся была в красных пятнах, которые долго заживали. То еще зрелище. Неудивительно, что не нашлось тогда желающих со мной потанцевать. С тех пор я любой светский прием обходила стороной.

Когда гости разошлись глубокой ночью, я рискнула высунуть свой нос из комнаты и отправилась в библиотеку. Если не спится, лучше скоротать время с хорошей книгой, чем бесполезно пялиться в потолок.

— Этот бал уникальная возможность, — услышала я голос Гарольда из кабинета рядом с библиотекой и остановилась.

— Не знаю, я беспокоюсь. Как бы она ни встретила кого-то и ни влюбилась. Выскочит замуж тайком и прикарманит наследство.

— Мы и так долго тянули, ничего не делали, больше медлить нельзя. Нужно выдать ее замуж. За того, кто пойдет с нами на сделку…

— За кого-то старого и богатого? Чтобы его не интересовали деньги, но могла заинтересовать наша Кат.

— Главное, чтобы его не смутило подобное предложение. Остальное неважно.

— Думаю, ты прав, кто-нибудь из темных земель нам подойдет для этого.

Эмири и Гарольд, как обычно, заканчивали друг за другом фразы, словно читали мысли. Да уж, они идеальная парочка. И оба одинаково мерзкие!