— Простите, госпожа, — невысокая румяная девушка виновато потупила взгляд, рассматривая подол серого платья. — У нас опять рук не хватает на кухне.

— Да сколько можно?! Вы там все обленились и только и делаете, как мне кости перемываете.

Ну да, конечно, дело в лени. А не в том, что Эмири месяц назад уволила двух девочек с кухни. И не из-за того, что те плохо работали или еще как отличились. Ей показалось, что они строят глазки Гарольду. По мнению Эмири, десять медяков в неделю ей нужней, чем две вертихвостки в поместье.

— Простите, госпожа, но уж больно много блюд на ужин приходится готовить сегодня, не успеваем.

Ух, Сара, перегибаешь. Хочешь нарваться на наказание за длинный язык?

— И чем я тебе должна помочь? — выпучила глаза мачеха. — Может, мне самой спуститься на кухню и нарядиться в передник?

Сара осторожно покосилась на меня и тут же продолжила изучать свое неприметное платье, ожидая решение хозяйки.

— Ну не знаю, — смягчила тон мачеха, — может, Каталина тебе поможет? Да, решено! Отправляйся на кухню, иначе опозоримся вечером перед Стенфордами.

Я ни капли не удивилась, и уж тем более не стала противиться. Молча отправилась вслед за Сарой.

Вообще, для меня это обычное дело помогать на кухне. Занятие несложное и даже интересное... Но мало подходящее для дочери маркиза.

Зато какое удовольствие получала мачеха, видя, как ладони мои становятся не такими белоснежными и нежными как положено у леди.

Ну а меня такие мелочи не беспокоили, я еще и садовнику помогать любила, по самые локти пачкаясь в земле.

Сара заговорщицки подмигнула мне, когда мы остались в коридоре одни, и улыбнулась.

Кухня встретила уютным жаром печи и дразнящими ароматами еды.

— Леди Каталина! — радостно воскликнула главная повариха. — Мы по вам соскучились. Давно вас не видно было, вот я и послала Сару. Ну садитесь, рассказывайте, как вы там? Не обижает этот жук? Я испекла ваши любимые булочки с маком и заварила свежий чай на травках.

Аврора — мать Сары и главная повариха, служила еще при моей матери. И всегда с добротой относилась ко мне, искренне радела за мою судьбу.

Заметила незаконченный торт на десерт, а рядом готовый крем для его украшения.

— Можно я помогу?

— Конечно, леди Каталина, у вас это лучше всех получается.

На самом деле помощь моя не требовалась. Но Аврора была права, с готовкой я хорошо ладила, особенно удавались десерты. А их украшение — отдельный вид искусства, которое я очень любила. Да и мне было приятно занять себя делом и послушать, о чем болтает простой люд.

Закончив торт, я вернулась к чаю и булочкам, которые приготовила для меня Аврора. Обычно самой мне нечего было рассказать. Но сегодня есть чем поделиться.

— Кажется, я иду на королевский бал.

Тихо произнесла и опустила глаза в кружку с чаем, скрывая смущение. Не сказать, что для меня к важно попасть туда, но я точно знала, что Аврора с Сарой за меня порадуются. Все-таки я очень редко выходила в свет.

— В королевский замок? — восторженно выдохнула Сара, роняя поварешку.

— Ох, не к добру, не к добру это, — запричитала Аврора.

— Да ладно, это же бал! Когда Каталина последний раз там была? А тут сразу королевский. Там, наверное, и принцы будут. И лорды молодые, красивые, богатые…

В глазах Сары зажегся мечтательный блеск и мать шикнула на нее, шлепнув по пятой точке полотенцем.

— Я сомневаюсь, что у опекунов твоих добрые намерения, деточка, — поделилась своими опасениями Аврора, присаживаясь, напротив.

— Что опасного может быть в королевском бале?

В том, что мачеха не питала ко мне никаких теплых чувств, секрета не было. А главным камнем преткновения было отцовское наследство. По завещанию Эмири получила дом и приличную сумму на жизнь. Но отец и мне оставил деньги. Целое состояние, больше, чем получила Эмири вместе с домом.