Я таращилась на нее молча. В голове вертелись мысли, и вопросы, и непонимание, но слава богу, выпитого вина оказалось недостаточно, чтобы вывалить их на голову собеседнице.

Мина криво улыбнулась, оценив выражение моего лица, и потянулась за стоящей на столе бутылкой. Разлила остатки напитка по бокалам и вдруг замерла, вытянувшись, в этой нелепой позе.

– Ой… Ой! Ой, это что такое? – и голос у нее стал умильный и нежный.

Я повернулась за ее взглядом и опешила – на ковре возле кресла, не вплотную к нему, но и не рискуя отходить далеко, сидела Наглая Серая Морда. В белых носочках. С трогательным хвостиком-морковкой.

Коварный план сложился в голове мгновенно.

– Это кто? – почему-то шепотом задала Мина дурацкий вопрос, восторженно сияя глазами.

– Кот, – ответила я с нормальной громкостью, удерживая максимально незаинтересованный вид. Момент был тонкий. Сейчас будущую жертву важно было не спугнуть.

– А можно погладить? – всё так же шепотом уточнила она.

Я безразлично пожала плечами – гладь, мол, если дастся…

Наивная, доверчивая добыча сама шла в ловушку.

К моему удивлению – и глубочайшему удовлетворению – серый сбегать в спасительную безопасность логова за креслом не стал, и Мина сумела без труда взять его в руки и вернуться на диван, умильно воркуя над зверенышем в ладонях.

– Не знала, что у Рэя есть котенок, – произнесла она, осторожно, одним пальчиком, гладя его между ушек.

Я неопределенно подвигала бровями. Рэй, положим, пока что тоже не знает...

– Спрашивай, – неожиданно предложила она, когда я уже решила, что для человечества моя собеседница пока потеряна.

Я покусала губу и спросила:

– Мина, как ты на это решилась?

Кот в ее руках сидел спокойно и не пытался вырваться и влезть, к примеру на стол. И вообще, вел себя так, будто там ему самое место. Я в глубине души была с ним согласна.

– Сорок процентов, Ли. Сорок процентов дипломированных доноров, которые по итогам обучения так и не заключат контрактов и отойдут в энергетический резерв.  Это почти половина. Они не получают ничего, кроме полной информации о состоянии своего здоровья, диплома-бумажки и туманных перспектив, что может-быть ее услуги однажды будут востребованы. У нас огромная конкуренция. Если слишком крутить носом, можно попросту остаться ни с чем. А Дэн предлагал отличные условия. И вообще, выглядел ужасно милым. Выбирая между ним и возвращением туда, откуда я пришла, я выбрала его.

Она гладила котенка уже смелее, уверенней – но все так же трепетно, нежно. А мне нестерпимо хотелось двинуть по башке «ужасно милого» хоть чем.

– Знаешь, про Дэна сразу было понятно – он не женится. Ну, просто есть такой тип мужчин, которых бесполезно тащить под венец. Они общие. – Мина мимолетно улыбнулась. – Рэй вот не такой, он основательный и надежный, а Дэн… Может быть, позже, но не сейчас. Он еще слишком молодой.

Я удивленно вздернула брови – тот Дэниэл Коргс, который сопровождал меня в столицу, был разве что на пару-тройку лет младше Рэя…

А Мина продолжала:

– Арды в принципе женятся поздно. Если вообще женятся. У них так принято, чтобы к моменту брака у мужчины была на счету достаточная сумма, чтобы потенциальной супруге хватило на безбедную жизнь, если вдруг воинская удача от арда отвернется.

На моей физиономии возникло выражение некоторого обалдения, и гостья охотно пояснила:

– Ну так парни они сами по себе не слишком прихотливые, запросов на шикарную жизнь, как правило, нет. Да и на что им особо тратиться? Живут «дом – работа, работа – дом», на полном обеспечении… Это уже когда жена или постоянная подруга появляется – тогда и появляются расходы. Но это все ее запросы и потребности, а не его. Да, малыш?