Хочу ли я в родной Неллер, в свою обитель? Скорее да, чем нет. Хотя столица мне не надоела, просто у меня из-за текущих дел не было возможности толком здесь развлечься. Даже в амфитеатр сходил всего один раз, да и то больше из любопытства, посмотреть на Джессику, пассию моего приятеля и вассала, оказавшуюся вполне хорошей девушкой, правда, чересчур скованной от свалившейся ей на голову возможности сидеть в герцогской ложе рядом с самим аббатом Степом.

Пока приводил себя в порядок, девчонки рассказывали все городские новости и сплетни, главной из них, конечно же, являлось начало сегодняшних балов. Маскарады будут проводиться не только в королевском дворце, но и в столичной ратуше, и на площадях столицы. Горожане живо обсуждали предстоящие мероприятия, гадали, какие развлечения и угощения их ждут.

Праздники немного подпорчены неудачами армии на востоке. Генерал Борский переоценил свои силы и после одержанной победы, преследуя отступающих врагов, слишком растянул походные колонны нашего войска и в ряде коротких стычек понёс серьёзные потери, после которых был вынужден отступить к Ултиару. Оттуда он слал к королю одного гонца за другим, буквально требуя ускорить отправку вновь сформированных полков, а тут, как я понимаю, ещё конь не валялся. Даже штаты не были полностью укомплектованы, не говоря уж о боевом слаживании подразделений.

Меня в очередной раз атаковали, на этот раз со стороны военного министра, пытаясь воззвать к моему тщеславию и уговорить отправиться с отрядом боевых магов и егерским полком на фронт. Ага, не тут-то было, на меня где сядешь, там и слезешь, все вопросы к герцогине Марии.

Вот кому столичная жизнь пришлась по душе, так это моим служанкам. Пока их господин целыми днями пропадал в прецептории, они гуляли по городу в сопровождении парней из моей охраны, а Ангелина так и вовсе завела себе любовника, да не какого-нибудь обормота, а целого лейтенанта сыска. В общем, теперь у обеих моих девушек кавалеры Николасы. Хорошо, удобно, не спутаю, у кого как из них зовут.

– Вы почему своего доброго хозяина не поздравляете с наступившим две тысячи сто девятым годом? – спросил, прицепляя тренировочный меч на пояс.

– А разве с этим поздравляют? – удивилась вслух Юлька.

Да, точно, Новый год тут празднуют, но подарков не дарят и не поздравляют. Даже странно. А я-то, дурень, не уточнил этот вопрос. Степу в детстве никогда ничего никто не дарил, думал, от скудности жизни, рассчитывал, что у аристократов по-другому, даже подарки тайком приготовил – амулеты из небольших драгоценных камней – не только своему ближайшему окружению, но и родственникам, и Берте. Ну куда теперь мне ларец этот с украшениями девать? Выкинуть, что ли? Нет, ладно, подарю при случае.

– На вашем месте я бы искал любой повод выразить свою благодарность, – буркнул, выкрутившись из неудобного положения. – Так, маску мою доставили? Обещали с самого утра принести.

– Да, – ответила Ангелина. – Мастер масок лично принёс, не доверил даже подмастерью. Подать?

– После завтрака, – отмахнулся.

Из всех я выбрал маску грифона, уж не знаю, чем она приглянулась. Так-то мне бы больше подошла такая, что носил Зорро, но она слишком простая. Мастер должен украсить маску выданными ему драгоценностями. Восемь драхм ему пришлось отвалить. Просто ужас. Впрочем, костюм, с выбором и пошивом которого мне помогала тётушка Ника, и вовсе обошёлся в двадцать, и это с учётом того, что ткани мы покупали и оплачивали сами.

Раньше, помню, удивлялся насчёт Онегинского отца: «Давал три бала ежегодно и промотался наконец», не знал, с чего вдруг устройство танцев могло пустить по миру. Теперь в курсе. Одних только свечей надо несколько возов, а они из натурального воска, дорогие. Притом что здесь имеются магические амулеты. А одежды? А дорогое вино, а угощения? В общем, действительно, одно сплошное разорение. Впрочем, раз сильные мира сего тратятся, значит, считают не таким уж и обременительным для себя.