Обалдеть. Даже кардинал, такой старенький, а в сказочки верит. И смех и грех, они ведь всё за чистую монету приняли. Как дети, ей-богу. Впрочем, чему я удивляюсь? В дороге сюда мои спутники реагировали так же. В этом смысле между вчерашней крепостной крестьянкой Бертой и венценосной Хельгой никакой разницы нет. Разве что Марк Праведный удивил. Ну опять же, век живи – век учись.

– Не знаю, – с трудом повернулся в кресле. – Не помню. В старом свитке прочитал. Вспомнить бы ещё, куда его дел.

– А ещё, а ещё? – подалась вперёд принцесса.

Невесть откуда бесшумно появившийся, что тот призрак отца Гамлета, лакей прервал нашу беседу.

– Хозяйка, – напомнил он, смущённо кашлянув. – Вас ожидают в парке. И свита уже вся собралась.

Принцесса моментально накинула маску взбалмошной девицы. Только поздно теперь, я успел тебя, Хельга, разглядеть.

– Степ, пойдём со мной, – вскочила она, протянув руку. – Сейчас будут рыбок в нашем пруду кормить. Пойдём же.

Понятно, о каких рыбах идёт речь. О муренах. И кормить их станут человечиной, нисколько не сомневаюсь, у нас в Неллере тоже любят эту забаву не меньше, чем четвертование или сожжение.

Поднялся следом за принцессой и успел заметить довольное выражение лица его преосвященства. Рано радуешься, великий старик, ничего ты не добился из того, что задумал. Надеется, поди, что путь в тысячу ли начинается с первого шага и что вода камень точит. Ну-ну. В постель к принцессе я точно не полезу, оттуда потом без венчания не выпустят.

– Вице-канцлер договорился о том, что меня королева Матильда сегодня примет, а мой вассал, полагаю, уже уточнил время, когда она сможет со мной встретиться, – попытался увернуться от посещения мерзкого, жестокого зрелища.

Так-то я уже ко всему здесь привык, только привыкнуть и спокойно воспринимать – это всё-таки не одно и то же.

– Матушка будет в парке. – Принцесса неожиданно взяла меня за руку – какая честь! Вот и попробуй поспорь с тем, что женщины любят ушами. – Там и поговоришь с ней, до или после казни скотов.

Вас, благородных, послушать, так большинство людей скоты, шваль, отребье, придурки и прочее. Ладно, чего уж, я ведь и сам не из простонародья. Пусть вон кардинал свою воспитанницу поучает. Нет, не стал, воспринял как должное.

В гостиной при моём повторном появлении всё поменялось. Как же, удостоен чести держать принцессу за руку, хотя это не я её, а она меня, ну да кто будет разбираться? Из кавалеров зависть прямо-таки прёт, а фрейлины перестали насмешничать на мой счёт, смотрят теперь с жадным интересом, стараясь пробиться поближе. А что случилось-то? Не пойму.

– Это мой друг милорд Степ Неллерский, настоятель Готлинского монастыря, – объявила Хельга.

Ого, мы уже друзья? Быстро ты определилась. Зато теперь могу без раздумий тыкать, а не выкать.

– Вы же тот самый маг, обеспечивший на севере победу? – поинтересовалась голубоглазая худенькая девушка года на два постарше меня. – Мой дедушка генерал Лейнский. – Она учтиво поклонилась раньше других и представилась: – Бритни, баронета Бритни Уайс.

Хорошо, что не Спирс, а то бы я подумал невесть что. Судя по взглядам, которыми обменялись она и Хельга, эта девица из самых приближённых. У нас таких вроде называли наперсницами. Или компаньонками?

– Победу обеспечил ваш дед, – поскромничал я. – Мы, маги, лишь ему всемерно содействовали.

– Я вас оставляю, молодые люди, – с отеческой улыбкой громко сказал старый сводник Марк. – Пусть пребудет над вами благословение Создателя.

Он вышел, а я остался совсем без охраны, ведь своих гвардейцев-то он забрал с собой. Буду надеяться, что к покушению на меня не всё готово, и среди бела дня внутри дворца никто не кинется ни с ножом, ни с мечом, и присутствие принцессы совсем рядом – само по себе достаточная гарантия моего спокойствия. К тому же в коридоре меня ожидал милорд Монский. Вместе мы сила.