Эльнар отвёл взгляд. Он сильно сомневался, что королева Терриана спокойно примет новость о наличие у её мужа взрослого бастарда. Рассчитывать на это было бы слишком наивно. И хоть Элю было очень интересно, что же сказала Её Величество в ответ на признания супруга, но спрашивать он не стал. Понимал, что ничего хорошего не услышит.

– Эльнар, а могу я тебя кое о чём попросить? – проговорил Эмбрис.

– Конечно, – ответил тот, встречая взгляд монарха.

Его Величество немного помолчал, будто собираясь с мыслями, и только потом сказал:

– Эрки будет жить. Я надеюсь, что он полностью восстановится. Но, думаю, ты понимаешь, что как только об этом станет известно заговорщикам, на него снова нападут. Поэтому будет официально объявлено, что Эркрит слишком слаб для титула кронпринца. И малую корону наследника престола официально примешь ты.

Эль пытался сохранить невозмутимость и спокойствие, но не был уверен, что получилось. Он искренне боялся этих слов короля. Надеялся, что Эркрит скоро поправится и снова вернётся к своим обязанностям. А теперь выходило, что ноша бремени кронпринца достанется бедолаге бастарду.

– Вот странно, – хмыкнул король, а на его губах появилась улыбка. – Почему никто из моих детей не стремится к власти? Да что там детей – я и сам в своё время многое бы отдал, чтобы кто-то другой стал правителем королевства. Тебе вот тоже не нужна корона. Но самое удивительное в том, что каждый из нас в случае необходимости принял бы власть. Не оставил бы страну.

– Род Карильских королей – очень древний, – проговорил Эльнар. – Наш профессор истории много рассказывал о правителях прошлого. Наверное, ответственность за страну у представителей вашей семьи в крови.

– У нашей семьи, – поправил его король. – Но вернёмся к моей просьбе. Уверен, мы разберёмся с заговором, поймаем всех причастных. И вот когда закончится расследование, я хочу, чтобы ты добровольно передал титул наследника престола обратно Эркриту.

Эль даже не сразу осознал смысл его слов. Но чем дольше смотрел на короля, тем сильнее убеждался – шутками тут и не пахнет. Незримые кандалы, которые  он ощущал на себе с того момента, как узнал о родстве правителем Карилии, пошли трещинами, и впервые за этот длинный день Эльнар увидел просвет во мраке своего будущего.

– Клянусь, Ваше Величество! – выпалил парень, боясь, что король может передумать. – Я выполню вашу просьбу с величайшей радостью. Из Эркрита получится достойный правитель. Я верну ему титул наследника и корону по первому вашему намёку.

– Договорились, Эльнар, – улыбка Эмбриса стала теплее. – И знаешь, я буду рад, если когда-нибудь ты примешь меня, как отца. И уж точно не обижусь, услышав от тебя «папа».

– Простите, – Эль поджал губы и перевёл взгляд на спящую в неудобной позе Мейлару. – Вот этого я вам пообещать пока не могу. Но… возможно, всё изменится.

– Я не враг тебе, Эль. И воспринимаю тебя сыном. Нам с тобой предстоит очень сложная игра, в которой доверие друг другу – главный козырь,  – сказал король, медленно поднимаясь на ноги. – Ты полноправный член нашей семьи, и завтра тебе официально будет присвоен титул. Это обернётся для тебя как нападками со стороны недовольных, так и наплывом желающих набиться в друзья. Я знаю, что ты сильный парень, и со многим в состоянии справится сам. Но, пожалуйста, помни, что всегда можешь обратиться ко мне за помощью. Придворные должны понять, что ты под моим покровительством, а для этого им, увы, нужна наглядная демонстрация силы. Думаю, одного инцидента хватит, чтобы от тебя отстали.