Да, звучит, конечно, хорошо. Но я даже представить не могу, как это будет выглядеть на деле. Что я ему скажу? «Эль, знаешь, ты мне дико нравишься, но я безумно боюсь в тебя влюбиться, потому все твои призрачные намёки непонятно на что меня очень пугают. Давай ради моего душевного спокойствия держать дистанцию и не забывать, что мы с тобой прежде всего друзья?» А если он ответит, что и так видит во мне только подругу? Да я же сквозь землю провалюсь от стыда после собственных никому не нужных признаний!

Или всё может оказаться в точности наоборот. Эль скажет, что я тоже ему нравлюсь, обнимет, поцелует… Я влюблюсь в него по уши, в тайне начну мечтать о совместном будущем. А потом однажды увижу его с очередной красавицей-подружкой… и моё бедное сердце разобьётся.

Да уж, не очень приятный, но вполне вероятный исход.

И какой отсюда следует вывод? Правильнее всего сделать так, чтобы наши отношения так и остались исключительно дружескими.

Мои размышления прервал стук в дверь. Дождавшись позволения, Эльнар вошёл в комнату и остановился у входа.

– У нас гость, – вздохнул он. Судя по всему, этот факт ни капли Эля не радовал. – Лорд Литар Карильский-Мадели. Он пожелал видеть нас обоих.

– И что ему нужно? Снова будет допрашивать? – спросила я, мигом позабыв обо всех своих тяжёлых думах. Они как-то сами собой отошли на второй, или даже на третий план.

– Не знаю, – на лице Эльнара появилась кислая улыбка. – Видимо, его светлость желает в очередной раз рассказать мне, какое я недоразумение, и пообещать, что прикончит меня за первый же прокол. И знаешь, Мей, я проглочу все его гадости и угрозы в мой адрес, но если он будет угрожать тебе, сдерживаться не стану. И плевать, что он глава департамента правопорядка.

– А ещё он твой родной дядя, – заметила я, взяв Эльнара за руку.

– Да уж, – скривился Эль. – Не повезло, так не повезло. – И, изобразив улыбку, добавил: – Идём. Не будем заставлять дражайшего дядюшку ждать.

– А Эрик – твой двоюродный брат, – со смешком проговорила я, когда мы выходили из моей спальни.

– А Великая Эриол – бабушка. – Эль покачал головой и добавил: – У меня вообще оказалось много высокопоставленных родственников. Но я пока даже думать об этом боюсь. Честно, мне одного Эрки, как брата, достаточно. Думаю, остальных правильнее и дальше воспринимать, как чужих мне высокородных лордов и леди. Так всем будет проще.

Герцог ожидал нас не в гостиной, а в кабинете Эльнара. Причём сидел в кресле за рабочим столом, будто даже этой малостью пытался подчеркнуть, что Эль здесь на птичьих правах, не говоря уже обо мне.

Когда мы вошли, лорд Литар откинулся на спинку и скрестил руки на груди. Я же при виде этого мужчины замерла. И если бы не Эль, потянувший меня за собой, так бы и осталась стоять в дверном проходе.

Эльнар усадил меня в единственное оставшееся свободным кресло, расположенное по другую сторону стола, а сам остался стоять рядом.

– Ваша светлость, мы с Мей готовы внимать вашим словам, – проговорил он, глядя на лорда, самовольно занявшего его место. И пусть мы жили в этих покоях всего полдня, но я уже начала считать Эльнара в этом кабинете полноправным хозяином.

– Прекрасно, – ровным тоном ответил герцог. – Кертон Амадеу передал мне вашу идею о том, чтобы сделать из госпожи Гейл секретаря. Верховый маг настаивал, и я был вынужден согласиться с таким решением.

Он сделал паузу и медленно перевёл взгляд с Эля на меня.

– Вы должны понимать, что у нас здесь не игры, не маскарад, и уж точно не шутки. Я согласился на этот абсурд только потому, что объяснить нахождение рядом с принцем парня-секретаря будет проще, чем присутствие девушки. Вам, Мейлара, придётся выучить собственную новую биографию и постараться соответствовать образу. Ничего сверхсложного в этом нет, с собственными новыми обязанностями вы тоже справитесь.