– Всё равно нельзя так вести себя за столом! – с ещё большей горячностью возразили ему.

– Тише, тише, тише! – Загремел альфа-папа. – Экие же спорщики-поперёшники собрались! Что бы кто ни сказал, обязательно кто-то не согласится. Какой пример псу подаёте? Вот решит он, что у нас в доме одни склоки да раздоры, и уйдёт обратно на помойку.

Все замолчали, слегка пристыженные.

– Ну, хорошо, – сдался Хо и несмело, будто пробовал ногой ледяную корочку на луже, не провалится ли? – произнёс: – Фу, Барон. Фу.

Тихон чуть повернул голову и посмотрел снизу вверх на Хо. В глазах последнего читалось столько противоречивых чувств, что Тихон счёл за лучшее отвести свой взгляд. Не дай Бог, от волнения лапы подкосятся.

– Фу! – уже решительнее произнёс Хо и едва слышно, чтобы никто не разобрал, добавил: – Тихон…

Тихон убрал голову с коленки Хо, на которой, как Тихон ни старался, осталось-таки несколько маленьких влажных точечек слюны, вернулся на своё прежнее место возле двери и сел там.

Хо просиял.

– Видите, какой послушный. Что я говорил… Одобрительный говор стал ему ответом.

– Главную команду – «Фу» – знает. Это уже хорошо, – улыбнулся альфа-папа. – Ладно, будем считать, что первая проверка прошла со знаком плюс. Давай, юный хозяин, действуй и дальше в том же направлении.

– Тихон, сегодня на улице с утра дождь льёт как из ведра. Вроде уже весна вовсю, а ветер-то какой… Слышишь, как деревья качает?.. – Хо ненадолго замолчал, прислушиваясь к шуму непогоды за окном, и с несколько наигранной бодростью заключил: – В общем, прогулка временно отменяется.

Для Тихона, мирно дремавшего на кухне и, казалось, равнодушного ко всему происходящему вокруг, эти слова прозвучали раскатом грома. Он открыл глаза, встал и задышал часто-часто, так что из его пасти показался кончик подрагивающего от волнения языка.

– Ну, Барон, не волнуйся и не беспокойся. Не навсегда же отменяется, только временно, – утешил Тихона Хо. – Вот дождик перейдёт, и можно будет погулять.

«Ох, поскорей бы…» – мечтательно подумал Тихон, из всей фразы Хо обративший внимание на самые понравившиеся ему слова: «можно» и «погулять».

– А чтобы не тратить время даром, – добавил Хо, – давай займёмся чем-нибудь полезным.

Хо подмигнул Тихону и лукаво улыбнулся:

– Уж мы-то с тобой скучать не будем. Мы-то найдём, чем занять себя, верно?

Если бы спросили самого Тихона, то он бы, конечно, ответил, что в отсутствие прогулки занялся бы сейчас подготовкой к предстоящему обеду, особенно её наиполезнейшей частью: погрузился бы в продолжительный глубокий сон. Но он догадывался, что у Хо есть на сей счёт свои соображения.

– Самое полезное занятие, Тихон, – это повышать уровень своего образования, – продолжал Хо. – Знаешь, что это такое? Не знаешь? Я вот тоже не очень знаю, если честно, – вдруг смутился Хо. Но уже через секунду продолжал: – Зато я знаю, каким образом ты можешь стать образованным, – Хо сделал небольшую паузу и торжественно объявил: – Ты станешь образованным, если будешь учиться.

Поскольку Тихон никак не отреагировал на его слова, Хо решил пояснить:

– А знаешь, что такое учёба? Или не знаешь?

Тихон склонил голову на бок и уставился в пол, на котором в свете включённой из-за сумрачной погоды люстры чётко обозначилась его тень.

Тень тоже молчала.

– Учёба – это когда ты узнаёшь что-то новое и становишься лучше, – сказал Хо. – Нет, ни твои могучие лапы, ни твоя чудесная шерсть при этом не изменятся, – на всякий случай поспешил заверить Тихона Хо. – Не надо бояться, что учёба сделает тебя слабее или ты вдруг начнёшь не вовремя линять, ничего такого не случится. Зато ты узнаешь что-то полезное, о чём раньше не знал, и сможешь пользоваться этим знанием.