Динь-динь! Прибыла карета, чтобы отвезти противных сестёр на бал.

– Выглядим мы изумительно, не правда ли? – щебетали девицы.

Золушка решила, что лучше промолчать. Она проводила отца до двери, и приёмные дочери умчали его в карете на бал.

– Зато теперь здесь будет хотя бы тихо и спокойно, – вздохнула Золушка. Она взяла метлу, но вместо того, чтобы подметать пол, вообразила, что она на балу, а метла – это принц. Её стройные ножки замелькали по полу кухни…

Неожиданно раздались звуки фанфар – и Золушка замерла на месте. Откуда ни возмись вновь появилась старушка с белым посохом.

– О… э… вы не насытились? – спросила Золушка в смятении. – Не знаю, остался ли ещё хлеб…

– Я пришла не за хлебом, а за тобой! – объявила старушка.

Одним великолепным взмахом отбросив в сторону свой плащ, она предстала в ослепительном наряде, а за её спиной трепетали крылья.

– Я твоя фея-крестная, и я не хочу, чтобы ты пропустила бал у принца. Сейчас мы всё исправим. Для этого нам понадобится лишь чуточка волшебства…

Золушка с изумлением смотрела на фею, решительно взмахивающую своим посохом, который на самом деле оказался волшебной палочкой. Кухня, обычно такая мрачная, неожиданно засверкала золотистой пыльцой, которой посыпают себя все феи, собираясь в полёт. Горшки и миски исчезли, и всё вокруг наполнилось волшебным светом. Появились феи времён года и в танце прошли перед Золушкой. Зачарованная, она следила, как нежная зелень весны сменилась яркими летними цветами, а вихрь облетевших золотых и красных листьев осени уступил место сверкающей белизне зимы.

– Теперь принеси мне с огорода самую большую тыкву, – распорядилась фея-крёстная.

Когда большая тыква была положена на пол посреди кухни, феи времён года, взявшись за руки, закружились вокруг неё. Неожиданная вспышка яркого света – и тыква превратилась в золочёный экипаж, запряжённый парой белых лошадей.

Ливрейный лакей пригласил Золушку в карету. Она поставила ножку на ступеньку – и ахнула от удивления. На ногах у неё были сверкающие хрустальные башмачки, а прежние лохмотья превратились в красивейшее атласное бальное платье!

– Желаю тебе весело провести время, – сказала фея-крёстная, когда карета тронулась с места. – Но помни: ты должна покинуть бал до полуночи, прежде чем кончится действие волшебных чар.

Бал во дворце принца уже начался. Под величественные звуки оркестра прибывали всё новые приглашённые и восхищались роскошным бальным залом. Придворный шут развлекал гостей песнями и шутками, а затем вовлёк всех в торжественный танец.

Когда в зал вошли сёстры Золушки, остальные гости обернулись и с недоумением уставились на них.

– Вам не кажется, что они убежали из зверинца? – прошептал шут, и все дамы вокруг него захихикали, прикрываясь веерами.

Но сёстры ничего не заметили и уверенно вышли на середину бального зала.

– Чур я танцую вон с тем! – воскликнула младшая сестра, указывая на высокого молодого человека в военной форме.

– Ещё чего! Он мой, – заявила старшая.

Она бросилась к несчастному молодому человеку и схватила его за руку. Он был очень хорошо воспитан и ни разу не выразил недовольства, хотя танцевала девица как медведь и трижды наступила ему на ногу. Спас его лишь звук фанфар, возвестивший о прибытии принца.

Красивый юноша в роскошном одеянии спускался по великолепной парадной лестнице. Дамы в зале не сводили с него глаз, обмахиваясь веерами и пытаясь привлечь его внимание. Сестрицы Золушки, растолкав всех локтями, пробились вперёд. Каждая из них надеялась, что принц пригласит на первый танец именно её.