Надеюсь, теперь он будет с большим уважением относиться ко мне, и мы станем настоящими переговорщиками, достойными представителями своих рас.

Никогда ещё не заблуждалась столь же сильно. Всё мне казалось в радужном свете, казалось, что любую проблему можно решить упорством и настойчивостью. Увы, это не всегда так. Вернувшись во дворец, я смогла оценить весь масштаб моего бедственного положения.

«Слишком много народу. Слишком много…»

Скрываться от императора в таких условиях станет ещё сложнее, как и оставаться вовсе незамеченной. А стоило кому-то из гостей меня увидеть, стоило принцу представить меня, стоило узнать о том, что я ведьма, как на меня начинали бросать хищные, почти плотоядные взгляды.

– Как много женщин… – протянула оцепенело, когда мы всё же скрылись в узком переходе, который вёл в коридор, предназначенный для слуг. «Так безопаснее» – заверил Кайрат, и я просто доверилась ему. Мне вовсе не хотелось быть объектом пристального внимания.

– Среди них сопровождающие приглашённых гостей, личная прислуга и модистки. Но вы правы, женщин слишком много… – принц неприязненно поморщился, и я осознала, как сильно его утомляет эта бессмысленная суета…

Я была слишком взбудоражена мыслями о драконицах, которым могу попытаться помочь, поэтому вымылась невероятно стремительно. Выскочила из купальни, замотанная в полотенце, другим сушила волосы, лихорадочно обдумывая, что должна вначале сделать, с чего начать.

Бросилась к шкафу, откинув полотенце на кресло, распахнула створки и схватила белое ажурное бельё, нижнюю сорочку, рубашку с высоким воротом и… брюки. Да, брюки подойдут. Так я буду выглядеть более строго.

– Гм… – раздалось вежливое за спиной.

Вздрогнула, оборачиваясь и отпрянула назад. Вешалки с одеждой оборвались и вместе со мной рухнули на дно шкафа.

– Не думал, что такой страшный, – насмешливо произнёс старший принц. – Я стучал, вы не услышали, думал что-то случилось. Прошу прощения, что потревожил.

Убрала с лица ворох вещей и воинственно сдула с лица прядку волос.

Принц добродушно усмехнулся и протянул руку.

– Ваш охранник крепко спит, мисс Шиари, вам бы следовало его лучше воспитывать.

– Я возьму у вас пару уроков, – отозвалась сдержанно, хватаясь за протянутую ладонь. Меня неожиданно дёрнули, поднимая на ноги.

Упёрлась принцу в грудь, испытывая жуткую неловкость, смешанную с паникой.

… полотенце с груди упрямо сползало.

– Не шевелитесь, – попросила жалобно, неожиданно севшим голосом. Под моей рукой гулко колотилось пламенное сердце старшего принца. – И закройте глаза. Пожалуйста.

Ладонь на моей обнажённой спине обжигала кожу. Жар волнами расходился по телу, пробуждая мурашки. Кайрат не шевелился, как я и просила, но что мне делать дальше в такой щекотливой ситуации?

– Прошу прощения… – теперь пришла его очередь извиняться. – Из-за дверцы шкафа я не видел, что вы… не одеты. Я лишь хотел убедиться, что с вами, мисс Шиари, всё в порядке, что не попали в очередной переплёт.

– Я такая невезучая, да? – спросила жалобно, поднимая на принца взгляд.

Он долго и пристально вглядывался в мои глаза, будто пытаясь что-то для себя осознать, а я вдруг заметила нарисовавшуюся умиротворённую улыбку на алых губах.

– Ваше везение не знает границ, но вы чересчур добрая. Не нашли своё место в жизни, оттого и прибываете в неуверенности, – меня осторожно высвободили из крепкой хватки, развернули спиной и уткнули носом в шкаф. – Стойте так, – строго велел принц. – Я подожду за дверью, пока вы оденетесь, а затем провожу вас на обед.