– Вы чем-то расстроены, Айвири? – присаживаясь в кресло, спросил мужчина. – Джиллия сказала вам что-то неприятное?

Я осталась стоять, несмотря на то, что сильно дрожали колени.

– Вы решили поменять нас с Дияной местами? – не став играть в игры, напрямик спросила у него.

Надо отдать ему должное, врать мужчина не собирался.

– Да.

Наверное, в глубине души я всё-таки надеялась на другой ответ.

– Почему? – вцепившись пальцами в спинку кресла, которое стояло передо мной, спросила я.

– Этому есть много причин, Айвири. Вам перечислить их все? Связка Итана стала слабее после смерти Наяза. Она рассыпается на глазах. Вы же видите это, не так ли? И ваше появление не только не укрепило её, а сделало только хуже. Критическое состояние Блейна, который так и не смог прийти в себя после ранения. Джиллия, которая больше не в силах скрывать свои чувства к моему брату. Её боль от того, что она сама отлично видит всю тщетность своих мечтаний. Итан не полюбит её.

– Его ждет свадьба с дочерью коменданта Табацки, – зачем-то вставила я.

Оставалось надеяться, что мой голос при этом звучал обычно.

Конрад улыбнулся.

– Вы же отлично знаете, что он не согласится на этот брак. Из-за вас.

– Я послушница.

– Вы в первую очередь женщина, Айвири. Запретная, но женщина. Красивая, умная, хрупкая. Такую хочется защищать. И Блейн с Итаном готовы костьми лечь, но уберечь вас. И это еще одна причина. Вы встали между двух лучших друзей, каждый из которых считает вас своей парой.

– Это невозможно! – твёрдо заявила я.

– Вы же знаете, что это не так. Раньше ликаны и послушницы были едины. Вы знаете о том, что посвящение раньше проходило иначе? Никакого лабиринта, тоннелей. Ясная ночь на озере близ Райго, столицы Ардана. Танцы у костра, аромат зелёной травы, кружащий голову, как и прикосновение пары…

– Прекратите! – выпалила я, вспомнив картинку, которую хотела показать мне Кандира, но я отказалась.

– Союзы между ними были священны.

– И один такой союз едва не уничтожил наш мир.

Конрад кивнул.

– Да. Именно поэтому я предпочитаю холодный расчет. Чувства — это не то, чем стоит руководствоваться, особенно сейчас. Хотите правду, Айвири?

Я промолчала, продолжая смотреть на него. Ему ведь не требовалось моё согласие, всё равно скажет, так зачем подавать голос?

– Знаете, я ведь могу его понять, – продолжил мужчина. – Своего брата. Десять лет назад я тоже испытывал нечто подобное к одной послушнице. Но мне хватило ума уничтожить этот соблазн на корню. Все ликаны знают, что надо делать, если наш зверь чует в послушнице пару. Но мой брат решил пойти другим путём. А я не могу это допустить. Хранительница достойна лучшей связки, и она её получит.

– И вы считаете, что лучшая – это ваша?

– Вы и сами это знаете, Айвири. Взгляните на них и признайтесь – хотя бы себе. Связки моего брата уже нет, она рушится день ото дня, изнутри сжираемая страхами, ревностью, сомнениями и ненавистью. И ваше присутствие только ускоряет это разрушение, уничтожая остатки былой силы.

– Но ведь зачем-то Лаари распределила меня именно в эту связку.

– У нас нет времени разгадывать смысл поступков богини, Айвири. Завеса слабеет, силы ликанов уходят. Вы наш последний шанс на спасение. И я не позволю всему рухнуть из-за одной маленькой ошибки, хотите вы того или нет.

– Итан не согласится. Он не отдаст меня! – выдохнула я.

– Да. Знаю. И это еще больше подтверждает мои слова. Ваше присутствие в связке уничтожит его, Айвири. Я знаю, он вам дорог.

– Я никогда…

– Да, да, долг, послушница. Я ни в чем вас не обвиняю. Но Итан вам дорог, даже, возможно, больше, чем вы бы этого хотели. Так спасите моего брата от себя самого, – произнёс мужчина, и я не нашлась что ответить.