- Раз не нравится, то не ешьте! – обиженно молвила Агата, прищурив свои серые очи.

- И не стану! – рыкнул управляющий, даже не взирая на кухарку и махом выплеснул содержимое своей миски на землю. – Отвратно стряпаешь!

- Всем нравится, только не Вам! – гневно воскликнула девушка, её уста дрогнули, а глаза наполнились слезами. – Так Вам пущай кто-то другой и стряпает! Глаза б мои Вас не видели! – она развернулась и опрометью бросилась прочь, а Дрого застыл с пустой миской в руках, прожигая своим взглядом удаляющуюся Агату.

- Ты чего, Дрого? – Селвин взглянул на него удивлённо. – Да вкусная у неё стряпня, даже наш господин оценил, что же тебе не по нраву? – воин как раз смаковал пенный эль.

- Строптивая девка… - процедил управляющий сквозь зубы с чувством горечи, ведь в память врезались её недавние обидные слова из подслушанного разговора кухарок и едкий издевательский смех…

- Так это не стряпня-то виновата, - ухмыльнулся Селвин. – А девка тебе приглянулась… И в чём проблема-то, Дрого?

- Противен я ей, - вздохнул мужчина обиженно. – Диаволом меня прозвала да чудищем лесным…

- Чудищем? – Селвин рассмеялся, аж закашлялся да хлопнул Дрого по плечу по-дружески. – Так девки поначалу все такие строптивые, их усмирять надобно. Они силу чуют и подчиняются, хотя и брыкаются аки кобылицы… Помню, когда впервые свою пташку увидал, так сразу решил, что моей будет. Ей тогда едва шестнадцать исполнилось, я пришёл со своими воинами в дом её отца свататься. На меня взирали с опаской, думали, что хату их сожгу… - Селвин хмыкнул, вспоминая события многолетней давности. – Отец дал согласие, а пташка противиться начала да выпорхнула из хаты… Бежала, куда глаза глядят, я её в поле нагнал, схватил да прижал к себе… Целовал, как обезумевший… Боялся, что до свадьбы не сдержусь… Потом на руках её домой нёс, усмирил. Дала-таки согласие! И сейчас у нас трое сыновей, а пташка такая ласковая… - мужчина блаженно прикрыл веки и вздохнул. – Так что не опускай руки, Дрого. Напором бери, а стряпню её не ругай, а то ещё более осерчает…  

+++

Отобедав в компании конюхов и Сан, которая принесла из кухни молока да ржаных лепёшек, Эрна уже собиралась отправиться переодеться, как увидала направляющегося к ним Дрого.

- Господин недавно прибыл в крепость и велел тебе явиться к нему! – рявкнул управляющий в своей привычной грубой манере, обращаясь к застывшей на месте Эрне. Гаррик лишь вздохнул с сочувствием, а остальные молча потупили задумчивые взоры. Неужели вновь будет за что-то наказывать?

«Что опять придумало это чудовище?» - девушка нахмурилась и нехотя поплелась в сторону центральной башни. – «Полы ещё перед обедом успела вымыть…» Но наряду с опаской она ощутила странное любопытство, морально готовясь к очередному противостоянию.

Эрна приоткрыла дверь и шагнула в комнату, Айк стоял у окна, заложив руки за спину и взирал на вошедшую девушку своим прожигающим взором.

- Ты более не будешь работать на конюшнях, пойдёшь на кухню. Стряпаешь хорошо, каша твоя тогда была вкусной… - Айк чуть склонил голову на бок, его волосы были аккуратно собраны в хвост, Эрна невольно отметила, что графу к лицу тёмно-синяя рубаха с небольшим нагрудным разрезом.

- И с чего вдруг? – она недоверчиво прищурилась, взирая на ухмыляющегося краешком губ мужчину.

- Я так желаю, - отрезал Айк, продолжая буравить девушку своим взглядом. – Вот твоя новая одежда, - он кивнул на кровать, где лежало платье из тёмно-зелёного сукна с широким поясом из телячьей кожи, а также нижняя льняная сорочка. – Переоденься, Эрна. Затем отправишься на кухни…