Мы поехали. Какая это была дорога, отремонтированная или «убитая», я тогда не знала.

Зато очень скоро поняла, что значит «колхозная» дорога. Ровный асфальт внезапно кончился, уступая место колдобинам, ухабам и плохо сделанным заплатам на дорожном покрытии.

По бокам, куда ни глянь, тянулись поля золотистого подсолнечника и кукурузы.

Молодежь высадила меня на очередной остановке, свернув в сторону местного дачного посёлка. Я осталась одна одинёшенька среди классического сельского пейзажа.

Я люблю такие дороги. То, что я уеду, даже не сомневалась. Приходилось выбираться из захолустий похуже.

Мимо меня промчали сразу две легковые. Они не затормозили, но я поняла, что без транспорта не останусь. Вздохнув, я подхватила рюкзак на плечи, и зашагала вперёд.

Мне хотелось движения.

Не прошла я и километра, как передо мной остановился какой-то улыбчивый, худой селянин на грузопассажирской «Газели». С весёлым возгласом он замахал рукой в окошко:

– А я вас помню! Садитесь! Я вас уже подвозил!

Я села в машину и вгляделась в его лицо. Не узнала.

– Подвозили? – удивлённо спросила я.

– Да! Вы что, меня не помните? Вы в прошлом году на море, в Ялту, ехали.

Всё понятно, обознался человек.

– Вы, наверное, ошиблись, – улыбка скользнула по моим губам. – Я не ездила в прошлом году в Ялту. Я была в Астраханской области и в Дагестане.

– Да как не ездили? – удивился он. – Я вас отлично помню!

– Нас, автостопщиц, много. Вы перепутали, – я засмеялась.

– Да? Ну и ладно! – не стал унывать он. – А я-то думаю: опять она собралась на море.

– Нет, в этом году я не на море, а на Кавказ еду.

– Ух ты! – он бросил на меня удивлённый взгляд. – Не страшно? – увидев мой отрицательный кивок головой, селянин добавил: – А что мужа с собой не взяла?

Я не ответила, да моему собеседнику это было не нужно. Он болтал без умолку сам, рассказывая, как ездил на Чёрное море, где видел настоящих дельфинов.

У ближайшей деревни он меня высадил, свернув по своим делам.

Местные дети, увидев меня, вежливо поздоровались.

Со стороны поля подошёл какой-то колхозник в классической засаленной спецовке и долго смотрел на мой рюкзак. После поинтересовался, куда я иду «с такой большой сумкой».

– В сторону Саратова. Правильно двигаюсь?

– Правильно. – он помолчал и спросил с надеждой: – Закурить не найдётся?

– Вы же видите, я с рюкзаком, пешком, – усмехнулась ему в ответ. – Значит, я – за здоровый образ жизни,

– Это хорошо, если за здоровый, – задумчиво кивнул он. – А я вот так не могу.

Мужик, тоскливо оглядев огромное поле, отправился в сторону деревни.

У дороги на обочине росла яблоня, на которой висели спелые, румяные яблоки. Я подумала, что раз двигаюсь по «колхозной» дороге, грех не воспользоваться сельскими дарами.

Скинув рюкзак, я забралась на дерево и набила карманы яблоками. Было в этом хулиганское воспоминание детских шалостей. Это подняло настроение.

Смачно похрустывая яблочками, я отправилась по дороге дальше.

Справа и слева Старосаратовского тракта тянулись поля и перелески. Это был классический русский пейзаж, которым можно было любоваться бесконечно. Я даже перестала жалеть, что попала на эту дорогу.

Не прошла и километра после деревни, как сзади послышался шум машин. Обернувшись, я увидела две неспешно ползущие в горку фуры. Не сильно надеясь, что они остановятся, подняла руку для голосования.

Первая машина затормозила.

Дверца открылась. На пассажирском сиденье оказался мужчина, по виду похожий на калмыка. Он был грязный, чумазый и какой-то всклоченный. Я в недоумении замерла. Зачем машина тормознула? Куда садиться, если пассажирское место занято?