Воин тяжело глотнул воздух, хватаясь обеими руками за рукоять меча, вогнанный остриём в каменную поверхность, и сказал, громко чеканя каждое слово:

— Меня зовут Ду Ксу. Я капитан пятого отряда воинов фракции Восточного Массива, — мужчина осекся, судорожно сглотнув, поднимая глаза на демона, и исправился: — исчезнувший фракции. — Выдержав секундную паузу, продолжил: — я и мой отряд всегда поддерживали принцессу Ян Янлин.

Я инстинктивно отступила после такой новости. Серьезно?!

— …и мы желаем дальше верно служить ей. Если принцесса стала на сторону фракции Северо-восточных Вершин — мы пойдем за ней. Примите нас, глава! — попросил капитан и склонил голову.

— Примите нас, глава! — эхом повторили воины и так же покорно приклонились.

Ядовитый плющ сомнения обтянул моё тело. И сдавил сильнее, когда янтарные очи посмотрели на меня. Губы демона растянулись в странной усмешке, не предвещавшей ничего хорошего. Ли Шен подошел ближе, обошел со спины, вставая позади и возле уха вполголоса сказал:

— Тогда… пусть ваша принцесса и решит.

Я не видела, но знала, что демон ухмылялся. Понимала по дыханию.

Перед нами — воины отца. Целый отряд! И этот отряд просится «служить» Ли Шену, прикрываясь легендой о беспрекословном подчинении мне. Позволить им войти в отряды воинов фракции Северо-Восточных Вершин, значит, посветить их во все планы фракции, стать их частью, а где гарантии, что планы не будут переданы третьим лицам? Ли Шен это понимает. И откажет им, несомненно. Но просит это сделать меня! Своего рода экзамен, проверка, которую я должна пройти. И мне логично им тоже отказать — но! — нужно ли? Я не понимаю, кем являюсь для Ли Шена, какие у него на меня планы… Вдруг решил попользоваться, а потом использовать в личных целях?! Мне выгодно иметь людей на своей стороне.

— Отряд Ду Ксу действительно выделял меня из всего правящего рода Ян: сопровождали в поездах, охраняли на больших праздниках, — придумала за секунду легенду. — Пусть они присоединятся к твоей армии.

Ли Шен, иронично усмехаясь, обошел меня спереди. Я не отрывала от него взгляд, пыталась уловить реакцию. Страшно… Казалось, сейчас обзовёт шпионкой и выгонит (если повезет), а то и казнит вместе с пятым отрядом! Демон остановился, кидая надменный взор на капитана, а затем флегматично произнес:

— Что ж… Прекрасная Ян Янлин позволила вам присоединиться к моей армии. — Ли Шен моргнул, а в следующую секунду уже пристально вглядывался в меня, мрачно договаривая фразу: — пусть будет так.

И фраза эта… морозом продирала кожу.

— Разрешите мне кое-что обсудить с принцессой, — попросил осмелевший капитан, уточнив: — наедине.

Пульс участился…

Я тревожно переводила глаза с Ду Ксу на Ли Шена. Владыка хмыкнул.

— Конечно. Идите, — почему-то позволил демон, и переживание пронеслось у меня по венам.

* * *

Тропинка пролегала прям на склоне горы. С одной стороны была каменная стена, с другой — обрыв. Дух захватывало, но не было страха: тропинка оборудована высокими перилами и имела запасные выступы, проросшие хвойными кустами можжевельника. Вид отсюда — умопомрачительный!

Я постоянно слышала какой-то шум, оказалось он от водопада. Потоки воды срывались в огромную реку. Наверное. Просто внизу сгустилось серо-белое марево, в нем и исчезала вода, как в бездне.

— Рад, что вы пошли навстречу, принцесса Янлин, — начал Ду Ксу. — Нас… — мужчина осекся, тревожно осматриваясь. Воин продолжил шепотом: — нас послал ваш отец.

— Я догадывалась, что это не ваша личная инициатива склониться перед Ли Шеном, — спокойно ответила я. — Какова