– У Потоцких две дочери, Аркадий, – продолжила тетушка, а мне вдруг стало нечем дышать. Заговор? Совершенно бессовестный заговор, единственная цель которого – моя женитьба? Для отца это было слишком мелочно. А для тетушки?

А для тетушки, пожалуй, нет.

– Старшая, Августа, нас интересует мало. Ей уже исполнилось двадцать два, в кости узка (это она в маменьку), характер скрытный. Драконицы нет и видимо уже не будет. Хотя собой хороша. София – младшая. Вот здесь присмотрись получше. Зимой исполнилось восемнадцать. Высокая, крепкая. Но не гренадер, не бойся. Бойкая в общении, за себя может постоять. Дракона обрела прошлой осенью. Довольно сильная.

– И все это время, пока Север чуть не передрался за наследство Аракчеевых-Головиных, Потоцкие молча скрывали своих дочерей?

– Ну почему же скрывали? – обиделась госпожа Головина. – Кому надо, те были в курсе…

– А нам, значит, надо? – усмехнулся я.

– Жениться тебе надо, Аркаш, – тяжело вздохнув, проговорила тетушка.

– Светлана Аркадьевна, вы повторяетесь. И это выглядит утомительно.

– У тебя нет выбора, мой мальчик. В Петербург ты сможешь вернуться только с супругой.

– Как мило! – Я не смог сдержать сарказма. – Особенно мило то, что вы говорите мне об этом только сейчас.

Любимая тетушка не удостоила меня ответом.

Я опустил щит и потянулся к своему дракону.

Нагретый солнцем песок хрустел под лапами и забивался под чешую. Брюхо чесалось. Море было совсем рядом. Стоило сделать пару шагов, и горячая морская волна разбилась о мое тело на миллиарды блестящих на солнце мелких брызг. Я зафыркал, чихнул и лениво прикрыл кожистые веки. Высокое небо манило. Хотелось оттолкнуться лапами от мокрого песка и взмыть выше облаков, чтобы потом упасть вниз и уйти камнем на дно…

Ее я почуял сразу. Игривая, молодая. Чужая. Замер, плотно прижав крылья к спине, надеясь скрыть свое ранение. Против воли, вибриссы зазмеились, надеясь узнать о драконице все.

Казалось, она меня не замечала. Легко скользила над заливом и словно пыталась поймать лапами непокорную волну. Я невольно залюбовался ее грацией и чуть попятился, в надежде укрыться в тени прибрежной скалы.

Но вот драконица закричала. И в то же мгновение небо содрогнулось от громоподобного рыка. Огромный дракон цвета грозового неба впился в ее холку, сминая клыками хрупкий гребень. Его хвост оплел ее словно кокон, а когтистые лапы впились в нежный живот. Драконица закричала снова, теперь пронзительно и нежно. А я смотрел на сильные кожистые крылья, что закрывали ее от меня, сходил с ума от невозможности подняться к ним в небо.

Я знал, что там впереди, за облаками, был скрыт горный массив, в недрах которого легко отыскать уютную пещеру. И кажется впервые в жизни захотел найти одну из них.

– Твою мать… – выругался я сквозь зубы.

– Аркадий! – немедленно откликнулась тетушка. – Очень прошу в дальнейшем воздержаться от подобных… ммм… комментариев. Потоцкие – отшельники и ретрограды. Они ждут от тебя, в первую очередь, уважение традиций и се…

– Прошу извинить меня, – процедил я, тщетно пытаясь побороть охватившее меня раздражение. Только что мой Черный беззастенчиво подглядывал за парой милующихся в небе драконов, а я в это время должен выслушивать последние наставления перед знакомством с невестой, о которой узнал полчаса назад.

Здоровой рукой я на всякий случай потер глаза. Ничего не изменилось. Слева от нас было море, справа – горы.

– Артем, в Ялте остановимся размяться и позавтракать, – бодро сообщила тетушка, а я подумал, что и о моей готовящейся женитьбе я мог узнать точно так же.