Выложенная гравием кипарисовая аллея вела к главной усадьбе. Здание из белого камня, выполненное в неомавританском стиле, ярким пятном выделялось на фоне зеленого горного массива. Серебристо-голубые купола, зубчатые стены внутреннего ограждения, арочные окна, мраморный бассейн с фонтаном в центре, окруженный высокими веерными пальмами, – все это создавало иллюзию арабской сказки. Мозаичный купол парадного подъезда украшало изображение изящного морского дракона. Его лазурная чешуя переливалась на солнце сотнями различных оттенков, а хрустальный гребень сиял, против воли заставляя отвести взгляд.

Выложенные белым мрамором ступени вели к украшенной резьбой двустворчатой двери. Артем остановил автомобиль у самого крыльца. Лакей в светлой ливрее бесшумной тенью скользнул вперед и открыл дверь, помогая тетушке выйти из машины. Я сжал свою волю в кулак и последовал за ней, трусливо надеясь, что в столь плачевном состоянии меня вряд ли сочтут достойной партией для принцессы из волшебной сказки.

– Отшельники, говорите? – сердито прошептал я, предлагая тетушке руку.

В ответ она еле слышно фыркнула и предупреждающе сжала мой локоть:

– Мальчик мой, твою благодарность я приму позже. На нас смотрят.

На нас действительно смотрели.

Господин Потоцкий, вопреки моим ожиданиям, был еще довольно молод. Едва ли ему исполнилось пятьдесят. Худощавый, поджарый и гибкий, он выглядел опасным даже в легких домашних льняных брюках и белоснежном поло. Руки его были сплошь покрыты вязью искрящихся на солнце татуировок, на гладковыбритых щеках блестели драконьи чешуйки, а шею окутывал плотный рисунок мерцающего контура зверя.

– Светлана Аркадьевна! Бесконечно рад нашей встрече! – пропел Потоцкий и сделал шаг к нам навстречу.

Тетушка расплылась в довольной улыбке. Я немедленно последовал ее примеру.

– Андрюша, дорогой мой! – отозвалась госпожа Головина. – Сколько лет, сколько зим. Уже и не думала, что когда-нибудь вернусь сюда!

– А вы совсем не изменились! Также ослепительно красивы! Мальчишкой я был безумно в вас влюблен! Как поживает мой дядюшка Серафим?

– Чудесно! Просто чудесно! Шлет всем приветы. Но не думаю, что в ближайшие пару лет он выберется хотя бы в Петербург. Если только… – Тетушка задумчиво замолчала, потом всплеснула руками и продолжила: – Андрей, позволь представить тебе моего племянника.

– Аркадий Баженов, – произнес я. – Руки, увы, не подам. Несчастный случай на производстве.

– Наслышан, наслышан о ваших подвигах, – усмехнулся Потоцкий. – Андрей Евсеевич Потоцкий. Можно просто Андрей.

Тетушка пребольно ущипнула меня за руку, и я послушно склонил голову в легком поклоне.

Потоцкий вдруг радостно улыбнулся кому-то за моей спиной. Я обернулся.

Со стороны моря, смеясь и дурачась, к нам приближались две девушки. Издалека их легко можно было принять за сестер. Ставшие прозрачными от воды белые пляжные туники абсолютно ничего не скрывали, только подчеркивали красоту загорелых тел, практически полностью покрытых мерцающим драконьим контуром. Старшая из них легко взбежала по ступеням крыльца и остановилась рядом с Андреем, вторая же не спешила приближаться.

– А вот и моя супруга Альбина и наша младшая дочь София, – произнес Потоцкий и, улыбаясь, продолжил: – Девочки, это моя дорогая тетушка Светлана Аркадьевна Головина и ее родной племянник Аркадий Баженов. Прибыли к нам из Петербурга.

София все-таки подошла к нам, упрямо повела плечами и, наконец, подняла на меня взгляд. Мне пришлось до крови закусить губу, чтобы не выдать собственного смятения. Пронзительную неземную голубизну глаз девушки подчеркивали черные вертикальные зрачки. Ее драконица была где-то совсем рядом, и отвечая на ее зов, тихо зарычал мой Черный. Я пошатнулся. Возможно, от усталости и жары. К тому же я был еще физически слаб…