– Больной ублюдок… – скрипнув зубами, выругалась глухо. В груди ядом разливалась злость. Я знаю, какими жестокими бывают люди, но чтобы сотворить подобное с кем-то… – Прошу прощения, я дала волю эмоциям.

– На самом деле, вы отреагировали вполне нормально, – спокойно произнёс ищейка. – Даже смогли быстро взять себя в руки. И, судя по всему, не собираетесь расторгать наш договор из-за этого.

– Я боюсь, – призналась, натянуто улыбнувшись. – Боюсь, что могу стать жертвой этого кровососа, но если смогу оказать содействие в его поимке, точно стану капельку счастливее. И я полагаюсь на вас, только надеюсь, что мне хватит благоразумия не совершать необдуманных поступков.

Карие глаза ищейки сверкнули мистическим блеском.

– Знаете, у меня чувство, что мне впервые улыбнулась удача… – отрешённо протянул он, следя за дорогой сквозь матовое стекло. Я уже обратила внимание, что он поворачивает колесо только на поворотах: стало интересно посмотреть, как устроены колёса. – Наверное, уместнее, если мы будем друг друга звать по имени и снова начнём общаться неформально. Что скажешь, Катрин?

– Хорошая мысль, Ноа. – Имя ищейки настолько легко слетело с моих уст, словно я произносила его тысячи раз. Никакой неловкости и смущения. – Мне бы хотелось подробнее узнать о нашем плане. Как нам следует вести себя на людях, на что мне стоит обращать особое внимание…

Ищейка постучал пальцем по губам, что-то обдумывая.

– Давай завтра я передам тебе папку по этому делу с посыльным.

Мои глаза изумлённо расширились. Дело, скорее всего, секретное, не стоит так легко распространять данные по нему. Так почему же он…

– Не думаю, что у вас есть основания доверять мне. Тогда… вы думаете, что я правда могу помочь?

– Ты очень сообразительна, Катрин, но когда волнуешься, перескакиваешь на “вы”, – снисходительно пожурил он, слабо улыбнувшись. – Не совершай таких грубых ошибок.

– Ты прав, – вздохнула, отвесив себе мысленную затрещину. – Обещаю попрактиковаться за эти несколько дней.

– Так лучше, – удовлетворённо кивнул он. – На самом деле, я теперь уверен, что предоставить тебе всю информацию – отличная идея. Она может спасти тебе жизнь. А штраф за разглашение убережёт тебя от желания кому-нибудь проболтаться.

– Я бы и без штрафа не стала болтать, – усмехнулась в ответ.

– Не в моей привычке доверять людям, – нахмурившись, отозвался Ноа. – Но тебе почему-то хочется поверить.

– Благодарю, – почтительно кивнула, возвращая внимание на дорогу.

… мы медленно подъезжали к торговой улице, с которой удобно попасть в любую часть города.

– Может, я всё-таки доставлю тебя прямо к дому?

“Отец уже должен был вернуться…”  

– Не стоит. Привлечём ненужное внимание.

– Я понял, – произнёс Ноа и остановил каро у канцелярского магазинчика.

– Не забудь о своём обещании погасить долг моего отца перед банком, – выбираясь наружу, напомнила я.

– Займусь с утра, – отозвался он, придерживая меня за руку. – Доброй ночи, Катрин. Рассчитываю на плодотворное сотрудничество.

– Я тоже, – улыбнулась и, прижав к себе клатч, поспешила в сторону Заречья, где на берегу Эльсы стояло наше разорившееся имение…

***

У нас не было средств содержать прислугу, кроме Энни – гувернантки моих младших, поэтому беспорядок, устроенный отцом в гостинной, убирала мать.

– А, вернулась, – скривилась она, мельком взглянув на меня. – Вместо того чтобы шляться неизвестно где, нашла бы себе мужа. Я давно тебе твержу: только выгодный брак может спасти наше положение.

Я подошла и присела рядом на корточки, подобрала несколько крупных осколков от разбитой винной бутылки.