— Всё. Прости, больше не буду, — сказала я, выставив перед собой ладони. — Как-то не горю желанием делить с кем-то постель в наказание за обращение согласно этикету.

Почему-то даже сейчас, после того как мне открылся титул Шея, после всех пролетевших в голове мыслей касательно последствий фривольного общения с ним, даже после поцелуя, причём совершенно не дружеского, он продолжал оставаться для меня просто приятным знакомым. Возможно, даже другом… Если, конечно, с ним вообще можно дружить.

Вот так, беседуя, мы двинулись дальше по пустому коридору.— Три-и-ил… — протянул Шиан. — Знаешь, что огорчает? Мне кажется, что ты смотришь на меня не как на мужчину, а воспринимаешь как-то совсем иначе.

— Тебе не кажется, — ответила я, даже не пытаясь спрятать улыбку. Но заметив, как странно сжались его губы, поспешила добавить: — Не стоит обижаться. Пойми, это не касается лично тебя. Дело совсем в другом. Просто с некоторых пор я предпочитаю держаться подальше от мужчин.

— Ладно. Думаю, у нас ещё будет возможность обсудить это. Как-нибудь при других обстоятельствах. А сейчас… — Он остановился перед массивной дверью и нажал на позолоченную, натертую до сияния ручку. — Пора знакомиться с его величеством.

После его слов меня ощутимо передёрнуло, а в голове резкой вспышкой промелькнуло чёткое осознание того, с кем я додумалась развести дискуссию. Наверно, мне будет сложно привыкнуть к этой двойственности натуры Шея. Всё ж было бы куда приятнее знать, что он простой аристократ, а не наследник престола империи.

Мы перешагнули порог какого-то пустынного зала, в дальнем конце которого показалась ещё одна дверь. По бокам от неё несли службу четверо охранников. И, разглядывая их тёмные мундиры и наточенные клинки в ножнах, я не сразу заметила, что у правой стены на диванах нас ожидает целая делегация тех, кого должны были представить императору. Элита академии Астор-Холт, её самые талантливые и лучшие студенты. В общей сложности нас набралось семеро, и, к моему удивлению, никого из деканов или преподавателей поблизости не было.

— Шей… — тихо позвала я, когда он уже начал двигаться в их сторону. — А нас разве не должны сопровождать?

— Нет, — коротко ответил он. — Вы — лучшие. Вы — достойны личной аудиенции. Поэтому в зал войдёте сами.

С этими словами он повернулся к студентам, которые уже застыли в церемониальных поклонах и, кивнув им, направился к двери. Я же так и осталась на месте, не в силах побороть непонятно откуда взявшееся оцепенение.

Странно получается: благодаря усилиям обоих принцев я совершенно забыла о нервах перед встречей с императором. Один напугал всего лишь парой ледяных взглядов. Другой же и вовсе сбил с толку, показав, какими могут быть поцелуи. И со всей этой круговертью я только сейчас, за пару минут до одного из самых важных событий в моей жизни, осознала, что оно вот-вот наступит.

— Господа студенты, — под сводами зала прокатился громкий голос императорского секретаря, — прошу за мной.

И мы пошли. Медленно и осторожно, стараясь не шуметь и не спотыкаться, хотя коленки дрожали, а ноги предательски заплетались. Один коридор сменился другим, за ним оказались ещё одно небольшое помещение и дверь с очередной четвёркой охранников. Но когда её массивные сворки распахнулись, я оцепенела ещё больше.

Изначально аудиенция у императора представлялась мне как нечто пафосное, с троном, оркестром и ковровой дорожкой. А на деле же нас попросту привели в большую гостиную со множеством диванов и ярким освещением. Здесь находились какие-то люди. Судя по выражениям их лиц и камзолам с синими нашивками, эти лорды были министрами — членами Имперского Совета. Они смотрели на нас с интересом, но меня неизменно преследовало чувство, что мы для них не больше чем развлечение. Думаю, их искренне забавляли наши испуганные лица и потерянные взгляды. Ещё бы! Кто мы? Всего лишь шайка молодых людей, каким-то боком затесавшихся в список лучших студентов Астор-Холт.