Ощущая, что вот-вот лопну от новостей, я сообщила Терезии:

– Я уезжаю в столицу с пан-лордом!

Терезия выронила крошечное пирожное и подскочила с кресла.

– Что? Как тебе это удалось?

– Что удалось? – не поняла я.

– Только не говори, что он просто так вдруг решил взять тебя с собой, – фыркнула подруга и снова опустилась в кресло.

– Ну, не просто так. Из жалости, наверное. Меня пьяный отчим, эм.., – я нахмурилась, пытаясь придумать подходящую формулировку, – ударил, а Брайан увидел. Вот и предложил увезти.

Я привычно села на диван, потянулась к угощению.

– И что он в тебе нашёл? – Терезия покачала головой и откусила малюсенькое пралине в глазури. – Бежать тебе надо было с булочником, как я тебе советовала, а не ждать, пока отчим что-то решит.

Я вздохнула и покрутила пирожное в руках. Стало тошно. Терезия права, мне нечего делать ни в Светлом Городе, ни в столице. Булочник самая подходящая партия для бесприданницы.

Потом мы с ней гуляли и говорили про «Чудесное путешествие влюблённой принцессы Астель». Удивительная книга! За принцессой ухаживали три принца и даже пан-лорд, а в итоге она влюбилась и вышла замуж за простого лорда.

– Вот бы и мне хоть одного жениха! – вздохнула я, следом за Терезией присаживаясь на скамеечку в саду.

– У меня, как и у Астель, тоже три кандидата, – гордо напомнила подруга. – А вот тебе, похоже, придётся стать компаньонкой и вечной приживалкой. Только представь, навек останешься старой девой, вокруг будут вертеться юные красавицы в изящных платьях. А ты, морщинистая старуха, станешь прикрикивать на них, чтобы не строили глазки лордам на моционе слишком явно.

Терезия изобразила, как «я», сгорбившись и едва волоча ноги, сухим строгим голосом стану одёргивать подопечных.

Да пусть они кокетничают, и поактивнее, чтобы не остаться, как я в старости. А ведь это – почти реальность! Мне уже семнадцать зим! Всего через полгода я буду считаться перестарком!

В животе стало колко, холодно и пусто.

Терезия настояла, чтобы я поужинала у них. Она похвасталась матери моим скорым отъездом, и та принялась расспрашивать про гостей отчима. Я отвечала, как могла, за вопросами едва успевала жевать утку и следила, чтобы у меня из-под подола не выглядывали чуть выцветшие серо-синие туфли.

Пожалуй, хорошо, что Брайан не стал останавливаться в доме Терезии, как предыдущие пан-лоды.

В прошлом году приезжал пан-лорд Эсприт. Мне его увидеть не довелось, но Терезия описывала его так, что все юные леди в округе влюбились в этого неведомого лорда. Белые шёлковые волосы, голубые глаза, ясные, как летнее небо, уста как лепестки жасмина… Никогда не видела жасмин, но судя по тону Терезии, это нечто волшебное. В общем, прошлый пан-лорд был полной противоположностью Брайана. Жаль, что я с ним не знакома.

Уже в своих покоях уставшая, но довольная, я растянулась поперёк кровати.

– Ли, иди сюда, надо разобрать причёску и переодеться, – окликнула меня Дирана.

– Какой чудесный день! – потянулась я и пересела на пуфик перед трюмо. – Дира, а ты что скажешь? Ты какая-то недовольная.

– Я устала от наглости этой вертлявой девки! – прошипела камеристка, словно воздух из готового лопнуть шарика выпустила. – Она меня нарочно толкнула у выхода, и тебе голову запудривает!

– Ты это о ком? – озадачилась я. Вроде никаких наглых особ я сегодня не видела.

– О Терезии, конечно! – ответила Дира. Я возмущённо развернулась на пуфе, отчего камеристка выпустила мои волосы, и на пол упало несколько шпилек.

– Как ты можешь так говорить! Она моя подруга! – от обиды и злости хотелось вскочить и дёрнуть Диру за косу. Одну, между прочим, так как она не чистокровная леди. Может, в этом всё дело?