– Ладно, айда за мной, мелюзга! Поглядим, как нас там встретят, – ухмыльнулся Больт и, забросив на плечо свой каменный топор, углубился в чащу.

11. Глава 10. Алтарь

Так почему мы любим игры?

Наверное, потому, что жизнь среднестатистического европейца с конца двадцатого века, хоть и благополучна, но похожа на «день сурка». Дом – работа – дом – работа. В перерывах – автомобильные пробки, перекусы фастфудом, тупое прожигание времени в соцсетях. Каждый вечер пятницы – маленький праздник. Ура, два дня ты можешь не ходить на работу и делать всё, что захочешь. Хотя… Часто вы проводите выходной так, как вам хочется?

А игры… Они давали и дают то, чего так не хватает. Новые впечатления. Эмоции. Настоящие, яркие – даже в те времена, когда игры были в примитивной 2D-графике. А некоторые из этих эмоций современный цивилизованный человек и вовсе может получить только в Артаре. Те, что связаны с, казалось бы, давно забытыми, но глубоко впечатанными в наши гены инстинктами.

Те, от которых чувствуешь себя по-настоящему живым.

Пригнувшись, внутренне ощетинившись, мы подкрадывались к стойбищу фростлингов, и в крови разгорался огонек азарта, предвкушения битвы и хорошей добычи. В реале я вроде бы не кровожаден. Но в Артаре частенько замечаю за собой, что сам ищу драки. Серьёзной драки, в которой противник не заведомо слабее, а вполне может дать отпор.

Не знаю, откуда это берётся. В моем положении глупо рисковать. Но что-то внутри меня порой толкает меня к краю. Наверное, и в реале со многими бывает. Знаете, когда стоишь на балконе или у перил моста, заглядываешь вниз. Сердце ёкает, замирает от высоты. А ты вместо того, чтобы сделать шаг назад – наоборот, наклоняешься, заглядываешь в бездну. Дразнишь свой инстинкт самосохранения.

Стойбище раскинулось на большой поляне и представляло собой хаотичное нагромождение увешанных черепами и когтями шестов, груд сухого валежника, приземистых куполообразных юрт, обтянутых шкурами, кострищ, обложенных крупными булыжниками. Частично оно было огорожено частоколом из заостренных жердей. Но мы подобрались с той стороны, где юрты лепились прямо у деревьев и были наполовину заметены снегом.

– Семнадцать, восемнадцать, девятн… нет, этого ушастого уже считал… девятнадцать, двадцать, — бормотал Макс, пытаясь определить точную численность противника.

Фростлингов и впрямь было больше двух десятков. В том числе – четверо вожаков в уже знакомых коронах из лосиных рогов. Пять-шесть золотых гарантированной добычи, по привычке прикинул я. Плюс то, что удастся добыть с дропа. Обычно в таких селениях есть какие-нибудь сокровищницы. А, учитывая, что игроки в этот регион наведываются нечасто, в сундуках мохнатых разбойников могло накопиться немало добычи.

Мы подобрались уже к самым границам стойбища, спрятались за крайней юртой, возле разлапистой пушистой ели, ветви которой клонились к земле под тяжестью снежных шапок. Нас могли заметить в любой момент – из огра лазутчик так себе. Так что нужно было давать сигнал к атаке. Неожиданность в таких делах – половина успеха.

Но что-то меня настораживало. Я не сразу понял, что.

– Не нравится мне здесь, искатель, – проворчал Больт, подлив масла в огонь моих сомнений.

– Что не нравится? – спросил Макс. – Многовато их?

– Справимся, — отмахнулся я. Медленно вытянул из ножен скимитар, еще раз окинул взглядом юрты, кострища, расчищенную до земли площадку в центре.

И понял, что меня насторожило. Тишина.

Во время предыдущих наших стычек с мохнатыми дикарями те постоянно чего-то бормотали, взвизгивали, выкрикивали, отчего становились еще более похожими на обезьян. Разве что слишком обросших. Но здесь фростлинги вели себя тихо и как-то заторможенно. Толпились они по большей части в центре стойбища, стаскивая какие-то тюки к высокому тотему, украшенному рогатыми черепами из странной черной кости.