– Из-за чего? – не понял я.

– Ну, он ей внешность аватара настроил. Её теперь только за дополнительную плату изменить можно.

– А что у неё не так с внешностью-то? Вроде всё при ней…

– Ну, вообще-то, в реале Кэт не так выглядит. Не с такими буферами, и не с такими ногами от ушей, и вообще. В общем, приукрасил Макс её основательно. Еще и мулаткой какой-то сделал.

Я пожал плечами.

– Так чего жаловаться-то, если она даже лучше, чем в жизни стала?

Ника закатила глаза.

– Блин, ну что ж вы, парни, тупые-то такие…

– В смысле?

– Ладно, проехали! Просто учитывай, что мы с Кэт, по сути, просто за Максом следуем. А ты его очень заинтересовал.

– Это да, – кивнул Макс, расслышав окончание нашего разговора. – Ты же настоящий раритет, Эрик! У меня к тебе, можно сказать, профессиональный интерес. Ты вторая по важности причина, ради которой я даже с Красным Легионом рассорился.

– А первая?

– Он, конечно, – Макс мотнул головой в сторону огра.

Наклонившись к нам, шёпотом продолжил:

– Он же просто офигенен! Да я по нему диссертацию напишу, ей-богу! Докторскую!

– Ты серьёзно? – скептически оглянувшись на двухголового, поморщилась Катарина.

– Конечно! Вы не понимаете…

Макс прожевал кусок пирога и, запив его медовухой, продолжил:

– Простые игроки мало что знают о технологиях, которые используются при создании Артара… Впрочем, об этих технологиях вообще мало кому известно. Поэтому вы даже не осознаёте, что это за уникум.

– Ну, так поясни, не умничай, – поморщился я.

— Ну, смотри. В игре же тысячи всяких условно разумных персонажей – неписей. Которые внятно могут поддерживать разговор с игроком, квесты ему давать, отвечать на его вопросы. И у каждого даже индивидуальные настройки есть, чтобы имитировать разные характеры.

— Ну да.

— И ведь никто особо не задумывается, как это все реализовано.

— Искусственный интеллект, — пожал я плечами. — Хотя, надо признать, довольно продвинутый. За пределами Артара я нигде такой не видел. Быстро забываешь, что все эти неписи — лишь имитация.

— Вот тут большой вопрос — имитация ли это, либо полноценное моделирование личностей.

— А это не одно и то же? — недоуменно спросила Катарина.

— О, нет, Кэт, — улыбнулся Макс. — Разница принципиальная. И по поводу этого много слухов ходит. Вот только у меня пока не получается разузнать, как все обстоит на самом деле. Уровень доступа в NGG недостаточный. Занимаюсь только всякой ерундой, до режима редактирования меня еще не скоро допустят. Но одно я разузнал точно…

Макс перешел на заговорщический шепот.

— Такие, как наш Дракенбольт — на особом учете у Призраков. У админов игры.

— Какие это «такие»?

— Те, что ведут себя не так, как задумано. Их вычищают из игры сразу же после обнаружения.

— Так логично же? — неуверенно возразила Катарина, тоже шепотом — ей невольно передалось настроение Макса. — Получается, что это вроде как брак программистов?

— Возможно. Но на это можно взглянуть и по-другому. Вот смотри: по замыслу вирт-дизайнеров этот огр должен был жить во вполне определенной локации и грабить окрестные фермы. Чтобы игроки по квесту приходили и убивали его. Но наш приятель начал действовать вопреки своей программе! Мне кажется, он уже больше, чем просто моб, и мы имеем дело… Не знаю. С неким пробуждением самосознания у ИИ. Это… У меня просто мурашки по коже, ей-богу!

Мы дружно обернулись в сторону Дракенбольта.

Левая голова воплощения пробужденного самосознания как раз в этот момент задумчиво ковыряла в носу, что-то разглядывая на потолке. Правая же, оглушительно чавкая, хрустела свиными ребрышками, перемалывая кости, как чипсы. Второй бочонок медовухи, уже наполовину опустевший, огр держал между ног, прижимая коленями.