Выход располагается на противоположной от балкона стене, и выполнен в форме овального, переливающегося фиолетовыми волнами, портала.

А еще здесь есть огромный трон, застеленный мягкой шкурой. В нем можно развалиться, коротая время, пока мозг выходит из ЭТ-фазы. Обычно это занимает минут двадцать-тридцать. Быстро выйти из Эйдоса нельзя – это как подводнику мгновенно всплыть на поверхность. Только вместо кессонной болезни можно схлопотать инсульт.

На входе ждать не приходится – мозг уже подготовлен, субъективная скорость течения времени синхронизирована с сервером, в который ты собираешься войти. Я-то вообще хожу только в Артар, мне еще проще.

Я взглянул в огромное зеркало в тяжелой бронзовой раме. Я настроил Шлюз так, чтобы уже в нем загружался мой аватар из Артара, так что с отражения на меня смотрел воин, затянутый в изрядно потертые доспехи из толстой дубленой кожи, обвешанный подсумками, патронташами с зельями, укрытый темным дорожным плащом с капюшоном. Саму внешность я не подправлял, но со временем мне стало казаться, что здесь, в Артаре, я старше лет на пять. Взгляд мой стал тяжелым и подозрительным, движения – мягкими, будто крадущимися.

Впрочем, мать не раз отмечала эти перемены и в реале.

Привычно попрыгав на месте, проверяя, не брякает ли чего из снаряжения, и плотно ли затянуты все нужные ремни, я шагнул в портал.

Меня накрыла тьма, воздух вокруг сгустился до состояния плотного желе. Несколько медленных шагов – и вокруг начало проясняться. На последнем шаге, как обычно, едва не спотыкаешься – Шлюз выплевывает тебя, и по инерции подаешься вперед. Будто идешь, и не заметил небольшой ступеньки под ногами.

Мы договорились встретиться неподалеку от менгира, что на полпути между входом в ущелье и Костяным гротом. Он достаточно приметный, но «проходной», местоположение у него такое, что шансы пересечься с другими игроками минимальны.

Пробираться к нему пришлось пешком около часа — я вышел из игры через менгир, располагавшийся на внешней стороне ущелья, так что пришлось сделать большой крюк. К тому же по пути я, как всегда, высматривал добычу. Арнархолт богат довольно редкими травами, а вдоль реки здесь порой буквально под ногами валяются мелкие золотые самородки. Надо только знать, где искать, и быть внимательнее.

Добравшись, наконец, до места, я огляделся. Окрестности, на первый взгляд, были тихими и совершенно безжизненными. Но это обманчивое впечатление. Вон замер, грея на солнце покатую чешуйчатую спину, каменистый варан. Вон копошатся, выкапывая что-то из земли, мелкие зверьки, похожие на сурикатов. Вон промелькнула по земле тень парящего орла.

Людей не видно. И это хорошо. Я предупредил эту троицу нубов, что нужно будет вести себя тихо. И не светиться возле самого менгира. У них хватило ума последовать совету. Что ж, уже обнадеживает.

Я двинулся на север, в сторону Костяного грота. Если Макс меня правильно понял, ждать они меня должны возле расщелины в скале, метров через триста отсюда. Там как раз небольшое тупиковое ответвление от основного пути. Укромное местечко, вдали от посторонних глаз. И огру можно туда подобраться достаточно незаметно.

Но первым, кого я увидел на месте встречи, оказался вовсе не Дракенбольт. А Ника.

Она стояла у высокого плоского камня, похожего на торчащий из земли зуб. Как-то странно прижималась к нему спиной, будто стараясь держаться подальше от чего-то, пока скрытого от моих глаз за выступом скалы.

Я прибавил шагу.

Увидев меня, Ника вскрикнула.

– Эрик!

Голос одновременно радостный и испуганный. Я хотел было спросить, всё ли в порядке, но…