– Маэстру Чертополох… – Старейший колдун Империи (а точнее – Раваарды, ибо Империи в привычном её понимании больше не существовало) окинул кесарийского мага задумчивым взглядом. – Вы что же, приняли ортодоксальную веру и выжгли себе клеймо на груди? Отказались от магии? Немыслимо!

– И да и нет, вот что я вам скажу, – усмехнулся Эрнест, перебарывая противоестественное благоговение перед магической знаменитостью. – Да – и нет! Поразительное невежество для таких учёных маэстру, как вы, коллеги! Для того чтобы стать ортодоксом, клеймение вовсе не обязательно. Гораздо более важным является Очищение, а клеймо принимают мужчины по достижении совершеннолетия – добровольно, в тот момент, когда будут готовы. У вас есть приглашения?

– У меня – да, у архимага – нет, – признал магистр Стросс. – Это станет препятствием? Нам необходимо встретиться с кем-то из Арканов!

– Опрометчиво было бы сейчас отвлекать Буревестника разговорами о политике, интригах, магии и тому подобной чепухе, – предостерёг Чертополох. Он снова почувствовал себя уверенно. Лошадь под ним заплясала, зафыркала, чуя боевой настрой седока. – И не хмурьте брови – здесь чёртова уйма ортодоксов, которые растерзают вас при первой же попытке наколдовать что-нибудь небогоугодное!

– Бывает богоугодное колдовство? – удивился Альтамира и в поиске поддержки повернулся к магистру Строссу.

Тот пожал плечами, а Эрнест Чертополох заложил пальцы рук за пояс:

– Почему бы и нет? Попутный ветер для рыболовецкой флотилии, ускоренное произрастание лекарственных растений, чтобы лечить детям скарлатину, не требующее постоянного долива масла или другого топлива уличное освещение, птицы, обученные передавать послания на дальние расстояния… Или саморазогревающиеся консервы!

– Консервы? – Маги снова переглянулись.

– О да. Тушёнка, которая без костра нагревается за пару минут, например. Или чечевичный суп в жестяной банке! Кажется, это вполне богоугодно! Поесть горячего для бойца после сражения или для рабочего в пересменке – это очень, очень достойное дело. Такое и наколдовать не стыдно. – Чертополох явно глумился, но предъявить ему было нечего – волшебники чувствовали, что их коллега не врёт.

Именно так и считали Арканы и большая часть населения Деспотии. Хочешь колдовать? Тушёнка в этом случае – самый подходящий объект для применения могучих способностей. В конце концов, шаровые молнии с хлебом не кушают и в рагу не добавляют, а тушёнку – очень даже!

– Но это же… Это какое-то ремесленничество и утилитарный подход! – выдал наконец Альтамира, огладив бороду. – Мы ведь о магии говорим! О магии!

– А вы хотели бы двигать горы и изменять русла рек? Может быть – низвергать звёзды с небес? – поднял бровь маг-ортодокс. – На кой хрен это надо Арканам, мм? Если вам претит сама мысль сделать что угодно полезное телам и душам чад Божиих, то не стоит вам с такими идеями даже и начинать разговор с Арканами. Не дай Творец вам ляпнуть что-то подобное при добром Деспоте Аскеронском! У него и так с нашим братом-магом сложные отношения, но если он ещё и заподозрит в вас обычных амбициозных бездельников – о-о-о… Тогда – ыть!

Эрнест Чертополох жестом изобразил накрученную вокруг шеи верёвку, а потом высунул язык, показывая удушье.

– Пожалуй, наши дела подождут до конца свадьбы, – решили маги. – В конце концов, мы приехали не с пустыми руками, поздравим молодых как положено, отведаем местной тарвальской кухни…

– Во-о-о-от! – обрадовался Чертополох. – А я говорил его превосходительству: и среди магов есть много разумных людей! Следуйте за мной, я покажу вам свободный шатёр.