Теперь я имела неизменный почёт, власть и еще больший страх окружающих людей. Стражники при виде меня бледнели: я же «божество»!!! Самое «натуральное!!! Воплощение их легенд и мифов… Знать почтительно кланялась, Нешуллам откровенно обожал, не скрывая своих восторженных взглядов…

Я была раздражена. Мне не нравилось быть их «богом». Но я не знала точной воли Творца Судеб, поэтому просто выжидала.

А потом поползли слухи: безумные, отвратительные, усугубившие еще больше мои терзания. Кто-то видел, как император стоял передо мной на коленях. В итоге, Марашех содрогнулась от вести, что между правителем и «божеством» происходит что-то крайне неприличное.

От злости я разбила драгоценную вазу в своей комнате. Быть марионеткой в чужих руках и устах было отвратительно! А император, похоже, ничуть слухам не смутился. Подозреваю, что он был даже рад: настолько он обезумел в своих чувствах ко мне!

Я упала на колени и начала звать Ангела, но он снова не пришел. Это означало, что мне не о чем переживать?

А вот теперь – делегация из Империи Ран! Меня обдало стыдом: вельможи моей родины очень быстро узнают о немыслимом «романе» императора Нешуллама с Шехтаном, и это пронесётся по всему миру. Утешало только одно: я надеялась в ближайшее время всё-таки покинуть Марашех и снова стать простым парнем Арианом, а может даже и Арианной, в конце концов…

Встречать послов моей родины меня пригласили наравне со знатью Марашеха. Нешуллам подготовил торжественный зал, позаботился о банкете. Мне идти не хотелось. Я просто отказалась явиться, но сама переоделась в одежду слуги и покинула свои покои.

Я должна была проверить, кого именно прислала Империя Ран на переговоры с северянами. Мое предчувствие подсказывало, что всё может оказаться весьма непросто, и оно меня не обмануло.

Когда я заглянула на банкет, прячась за большим подносом с напитками, меня тут же обдало ужасом: во главе делегации сидел…. Рафаэль! Его серебристое одеяние и величественная осанка бросались в глаза, а бесстрастное красивое лицо выигрышно выделялось даже на фоне симпатичного императора Нешуллама.

Меня начали толкать сзади, потому что я загородила проход для вереницы слуг, и мне пришлось невольно пройти вперед. Пряча лицо за чашами, я начала обходить зал по периметру, ища возможность избавиться от подноса и где-то, спрятавшись, отойти от шока.

Наконец, всунула посуду в руку замешкавшейся служанке, а сама быстро юркнула за широкую колонну.

Сердце безумно колотилось, мысли путались. Рафаэль здесь! Он в нескольких шагах от меня: попивает дорогущее вино из позолоченной чаши. Мой… убийца! Тот, кто ненавидит меня всей душой…

Сердце заныло, прежние обиды воскресли с невиданной силой. А еще пришел страх. Перед глазами замелькали ужасные воспоминания: его исполненные ненавистью глаза, перекошенное от ярости лицо, оскорбительные эпитеты в мой адрес и… холодное жгущее лезвие беспощадного меча! Я вздрогнула и затряслась. Захотелось мгновенно телепортироваться в свои покои, а еще лучше – подальше из Марашех… В голову пришло только одно единственное место: коморка в доме приемной матери, где можно закутаться в потрепанное одеяло и сжаться в самом углу, чтобы никто меня не нашел…

Я стояла с закрытыми глазами долгое время и тяжело дышала. Отовсюду доносились обрывки разговоров, лилась музыка, слышался звон наполненных чаш. Вдруг кто-то грубо дернул меня за руку, и я испуганно распахнула глаза. На меня раздраженно взирал невысокий тучный старик с синим колпаком на лысой голове: начальник слуг во дворце!