— В этот раз все будет по другому, — пообещал я себе, уставившись на диковинный циферблат Воли Героев.

— Когда ты отправляешься? — спросила Карина, ровно в 18:20, когда на наши телефоны пришли официальные ориентировки.

— Вылет в восемь утра. Помнишь, ты обещала мне, что будешь ждать, пока я не расскажу, что происходит.

— Я помню Уговор, — кивнула Карина.

— Обещай мне, — потребовал я. — Что никогда не отправишься на Элизиум.

— Я обещаю, — соврала она.

Остаток дня мы провели в объятиях друг друга. И никогда еще мы не были так близки, как в тот вечер. Так бывало, когда один из нас отправлялся на войну. Или операцию. Или кампанию. Задание. У нас было подготовлено так много слов, но все они означали одно — разлуку. Она сказала, что любит меня. Я ответил, что люблю ее.

Ровно в 7:00 я спустился вниз, взял машину из проката и доехал до частного аэродрома. Уже в 7:41 я был у трапа военного самолета.

— Капитан Макаров, — встречающий солдат вытянулся по стойке. — Мы вас ожидали. Мы готовы к отправлению.

— Полетели спасать человечество, — пошутил я.

Говорю же, с шутками у меня не очень.

3. 2. Вербовка

— Капитан Макаров, мой кореш! — радостный крик, широко распахнутые руки и добродушная улыбка, сияющая белизной. Сержант-майор Риччи ожидал меня на взлетной площадке авианосца «Меч Артура».

Пустынная поверхность молчаливо стоящего корабля-исполина, моряков и обслуживающий персонал можно было по пальцам пересчитать. Наш самолет мягко приземлился, зацепил тормозной крюк и останавливаясь в строго отведенной точке. Его тут же обступили ремонтники и проверяющие, установили блокираторы на колеса, стали измерять и необходимые показатели и осматривать обшивку. Как будто мы не с материка прилетели, а через зону боевых действий прорывались.

— Че они так суетятся, Рич? — спросил я своего давнего боевого товарища.

— Ты охренеешь, Владос, но я ни черта не знаю, — он произнес это с радостью ребенка, нашедшего в шкафу родителей замотанный подарок: что было внутри он не знал, но по размерам предполагал, что игрушка превзойдет все его ожидания. — Мисс Карина не с тобой?

— Оставил ее дом сторожить, — Риччи обожал произносить русские имена. Его английский с характерным африканским акцентом превращал их в довольно экзотические слова, которые всегда оставляли самодовольную улыбку на лице этого парня.

— Это правильно, бабам тут делать нечего, — Риччи не грубил, он всегда общался небрежно и с вызовом. Прямолинейный и добродушный, очередной фасад, который очень плохо сочетался с его истинным «я».

Позывной «Алый Ягуар», один из лучших разведчиков-убийц-следопытов с которыми мне доводилось работать. Если этот парень находил чей-то след — он шел до конца. И никто бы не позавидовал его цели.

Я забрал свой походный мешок и мы с Риччи двинули в недра «Меча Артура». Больше нас никто не сопровождал, даже рядового не прислали провожатым. И это означало только одно:

— Насколько мы в жопе? — для проформы спросил я.

— О, мой любимый кореш, мы так глубоко забрались во тьму, что даже моя шикарная улыбка больше не освещает комнату.

— Брендт в бешенстве?

— Ему дали синюю карту, поэтому он скорее в экстазе. Старикан небось сидит и каждый час думает о слитках, как будет распихивать их по карманам и облизывать в своей пещере, когда все это дерьмо закончится.

— Синяя карта у неформалов? — я уставился на Риччи.

Синяя карта означает вот что — ответственный за операцию наемник, представляющий коммерческую армию получает своеобразный «карт-бланш» на любые решения в ходе военной операции. Но и это еще не все — синяя означает, что «большая тройка» обещает оказывать ему всякое содействие, как финансовое, так и информационное.