Тут раздался детский писклявый голосок. Оказалось, это Дождинка, дочь королевы. Проснувшись в своей спальне, девочка услышала громкие разговоры и спустилась в Тронный зал. Все это время она молча слушала рассказ Крохотуна, стоя у лестницы, и не мешала собеседникам. Только теперь поздоровалась:

–Здравствуй, Крохотун! Здравствуйте, водогоры!

Те ответили дружным приветствием, громыхнув хором:

–Да здравствует Повелительница Дождя принцесса Дождинка!

Девочка обратилась к королеве:

–Мама! Что, если нам вызвать дождь? – предложила она. – Все водогоры, которые не попали в плен, вырастут и превратятся в великанов! Тогда и без солдат можно будет обойтись! Ведь однажды они уже смогли справиться с Карагарой.

Но Крохотун возразил:

–Это верно, но как мы доберемся до нее? Ведь Карагара в подземелье, а мы, водогоры, став великанами, даже не пролезем туда! Можно, конечно, разрушить горы, но тогда вместе с ведьмой мы погубим и своих соплеменников!

–Да, нужно хорошо подумать, как сделать все аккуратно, чтобы никто не пострадал, – согласилась королева Листопадия. – Ты, Крохотун, отправляйся к Солнцещеку в Краснолетию. Нет, подожди. Я напишу тебе сопроводительное письмо!

Королева пригласила писаря и принялась быстро диктовать ему текст.

Получив письмо, Крохотун заторопился, наскоро попрощался. Королева Листопадия распорядилась, чтобы его и других гномов, которые пришли с ним, отвезли в Краснолетию в королевской карете.

По дороге Крохотун заехал в свое селение, чтобы попрощаться с женой Лилипуйей и детьми, сыном Малышастиком и дочкой Крохотулей. Но те, почуяв неладное, наотрез отказались оставаться дома. Лилипуйя засыпала его вопросами, а обмануть его проницательную женушку было совсем непросто. Гном подумал, а почему бы и не взять их с собой? Оставаться в Осении им было небезопасно. Кто знает, вдруг Карагара выйдет из подземелья, чтобы захватить в плен новых рабов? Крохотун отвел жену в сторону и быстро и скомканно рассказал о случившемся. Лилипуйя побледнела и прошептала: «Что же с нами будет?». Но быстро взяла себя в руки, потому что любопытный Малышастик уже смекнул, что случилось что-то плохое. Матери не хотелось пугать детей. Собрав немного еды и теплые вещи, Крохотун и его семья вышли к карете, в которую набилось столько водогоров, что для них едва нашлось место. Каждый решил забрать с собой свою семью, опасаясь оставлять их одних, беззащитных перед ведьмой Карагарой. Переполненная карета, запряженная тройкой лучших королевских лошадей, покатила по пыльной дороге в направлении соседней страны.

А во дворце королева Листопадия и ее дочь Дождинка отправились в обеденный зал, где их ждал стол с королевским завтраком. И хотя блюда источали аппетитные ароматы, есть им совсем не хотелось. Дождинка все же начала что-то жевать. А Листопадия лишь поковыряла изящной серебряной вилкой нежное мясо белой рыбы, политое сливочным соусом. В другое время этот кусок она съела бы с большим удовольствием. Рыбу королева очень любила. Но теперь она не могла даже притронуться к еде. Все ее мысли были заняты случившимся несчастьем. Если бы только Листопадия могла знать, что самые страшные несчастья еще впереди! Королева с тоской посмотрела в окно. На небе сгущались темные свинцовые осенние тучи.

В это время в глубине горного подземелья вовсю кипела работа. Множество гномов копошились вдоль берега Золотого ручья, сгорбившись над водой. Ноги их были закованы в золотые кандалы, а цепи от этих кандалов были вмурованы в каменные стены подземелья. И хотя дневной свет не проникал в эти места, вокруг было светло, как днем. Это сияло золото. Не простое было это золото. Колдовское. И золота здесь было много. Весь ручей светился оттого, что вода его была полна золотых песчинок. Гномы намывали эти песчинки с такой скоростью, что ведра наполнялись один за другим. Но больше всего золотого песка было в хранилище. Оттуда разливалось такое мощное сияние, будто всходило солнце. Иногда гномы украдкой поглядывали туда, наблюдая за ведьмой. А ведьма наблюдала за ними. Она уже испробовала на своих пленниках замечательные золотые хлысты. После того, как каждый из гномов получил по несколько звонких ударов, работа прямо закипела! Карагара была очень довольна. Теперь у нее было вдоволь золота! Теперь она могла не бояться, что оно когда-нибудь закончится. Но ведьма боялась другого. Беспокойство терзало ее. Она понимала, что рано или поздно за ней придут. Наверняка сбежавшие водогоры, которых она не успела поймать золотыми цепями, уже растрезвонили о ней на всю округу. Подняли тревогу на всю Осению! И возможно сейчас во дворце уже разрабатывают план, как ее, Карагару, уничтожить. Наверное, королева пришлет в подземелье свое войско. Для этого ведьма уже нарядилась в золотые доспехи, которые спасут ее от их ружей. Но сможет ли она справиться с целым войском? Что, если у нее все-таки не хватит магических сил? Вдруг солдат будет слишком много? Вдруг они схватят ее? Ведь она пока что не всемогуща. Пока что. Карагара наморщила лоб, усиленно думая. Она должна найти способ дать им отпор! И у нее уже было на уме кое-что. Кое-что такое, что не только сможет защитить ее от вероломного вторжения королевских солдат, но даже позволит выйти из подземелья и напасть на них самой! Если все получится, Карагара скоро будет сидеть на королевском троне, на голове у нее будет сверкать королевская корона, а сама королева, как там ее, Листопадия, и ее писклявая дочурка будут прислуживать ей до конца дней своих! И от этих мыслей ведьме стало так хорошо и радостно, что она разразилась оглушительным хохотом, и жуткое каркающее эхо наполнило все подземелье. Гномы повернули свои бледные испуганные лица в сторону золотого хранилища, недоумевая, отчего это так развеселилась их мучительница.