Дьявол Дайм поприветствовал собравшихся и известил, что отныне будет жить в городе на постоянной основе, подтвердив все мрачные слухи, что бродили по Эзмеру. В толпе зашушукались, обсуждая возможности уехать на время из города, пока Дьяволу не приестся городская пыль и он не вернётся в родовое поместье. Магистр благодушно вещал о том, что поможет королевской страже в деле охраны правопорядка – и в толпе крепко приуныли, ожидая массовых репрессий от власть имущих. Магистр пообещал, что окажет магическую поддержку всем городским ремесленным артелям, что обратятся к нему за помощью, – и над толпой пронеслись нервные смешки и еле слышное: «Ищите дураков!» Чем больше хорошего обещал магистр – тем нервознее становились люди и тем чаще до Ани доносились рассуждения об отъезде из города. Ситуация напомнила Ане политические реалии родины: когда с экранов телевизоров уверенно говорят, что предотвратят рост цен на продукты, с полок магазинов мигом исчезают консервы, крупа и макароны.

На дела Ани приезд магистра никакого влияния по-прежнему не оказал, и единственным замеченным ею изменением в жизни города стала отмена порки воришек на городской площади. Штатный городской палач теперь часто сидел без дела, поигрывая в картишки с охранниками городской управы, а пойманных карманников увозили куда-то в имение магистра и больше о них никто и никогда не слышал. Эта неизвестность трактовалась самым зловещим образом, тем более что вместе с малолетними воришками исчезали и их семьи.

– Под корень вырубает сорную траву магистр и правильно делает, – говорили стражники. – За месяц решил проблему мелкого воровства в городе, давно бы так!

Народ, оценив усилия магистра в деле искоренения воровства, держался от его кабинета на максимально далёком расстоянии: мол, обратишься за помощью в бизнесе и сгинешь бесследно вместе с лавкой. Слухи доносили, что за всё прошедшее время к магистру не поступило ни одного обращения за магической помощью. Ни от кого. Даже от артели врачей, которым всегда не хватало целительских амулетов и лекарственных зелий на магической основе.

– На скромную вдовушку дьявол внимания не обратит, даже если мне доведётся столкнуться с ним в коридоре, – вынырнула из раздумий Аня. – Спокойно иди на речку, Павлюк, я мечтаю о жареном леще.

Через час она увидела, как начальник королевской стражи Эзмера уходит из управы на ланч. Господин Докс никогда не изменял своим привычкам, так что можно было со стопроцентной уверенностью утверждать: ближайшее время он проведёт в таверне «Виноградная гроздь», занимая угловой столик справа от входа и с аппетитом поглощая второй завтрак. Мысленно перекрестившись, Аня отправилась на разведку.

...

– Вы уже перекусили, господин начальник? – удивлённо спросили охранники у входа в управу.

– Нет, конечно, в кабинете одну вещь забыл, пришлось вернуться, – входя в распахнутые перед ней двери, недовольно пробурчала Аня голосом начальника королевской стражи.

Расположение кабинетов в управе она успела выучить наизусть и быстро прошла к двери с нужной табличкой. Приложила ладонь к подмигивающему магией замку – и дверь открылась. Магия хорошо защищала двери от взломов и отмычек всех сортов, зато против метаморфа была совершенно неэффективна – всё, как и предвкушали Унир и Краск. Закрыв за собой дверь, Аня метнулась к сейфу. Тихий «клак», и эта дверца тоже открылась.

Внутри ровным рядком стояли папки со сведениями о различных криминальных делах государственного масштаба, среди них нашлась озаглавленная на корешке «Секта: Возрождение Василиска». Вытащив из сейфа папку и положив её на стол, Аня пролистала крайние странички: по сегодняшней ночи сведений не имелось, но одна картинка в материалах последнего дела потрясла её до глубины души: карандашный набросок, изображающий чёрную чешуйку крупной рептилии. В пояснении к картинке было указано, что такие объекты в количестве двух штук были обнаружены на месте преступления. Все данные датировалась той ночью, когда Аня, свернувшись ужом, лежала под крыльцом дома в Эзмере.