– На этот раз ритуал возрождения Василиска вышел у негодяев слишком массовым: полсотни адептов мерзкого культа и трое детей, убитых ими на алтаре, – мрачно ответил главный ответственный за правопорядок внутри страны. – Нам удалось отыскать половину этой группы маньяков, но в момент ареста они все покончили с собой.

– Вам следовало ожидать, что фанатики так и поступят, и предотвратить самоуничтожение источников информации!

– Невозможно предотвратить гибель от добровольно наложенного на себя смертельного заклинания – оно срабатывает автоматически, как только объект признаёт себя разоблачённым и утратившим шанс на побег. Вы же в курсе, что заклинание было разработано нашей службой специально для шпионов и диверсантов и не имеет контрзаклятья.

– О, я в курсе! Моему отцу было крайне интересно, как секретные разработки ведомства попали в руки адептов культа «Возрождение»! Сразу припомнилось, что ваши далёкие предки, Ригорин, слыли близкими друзьями змеиного рода, а на гербе семьи Оэн некогда красовалась крылатая змея. – Король вплотную приблизился к широкоплечему главе королевской стражи и шипел слова прямо в его застывшее лицо.

– Моему отцу удалось доказать прежнему королю свою непричастность к той утечке информации, – невозмутимо напомнил Ригорин, смело и открыто смотря в глаза его величества. – Василиск – всего лишь миф, к чему вы упомянули его? Крылатая змея украшала гербы многих знатных семейств, пока символ василиска не был исключён из числа геральдических знаков, причём тут «дружба» с мифическим созданием? Говорите прямо, ваше величество: вы обвиняете меня в халатном исполнении моих служебных обязанностей? Или всё-таки в том, что я сам принадлежу к секте фанатиков-убийц?

– Я ни в чём тебя не обвиняю, – пошёл на попятную король, но мстительно-раздражённо добавил: – Пока не обвиняю... Иди, думай над способом собрать информацию так, чтобы адепты культа не почувствовали себя разоблачёнными.

– Работу под прикрытием и внедрение в секту тайных агентов мы пробовали, но среди фанатиков есть маги, легко распознающие магические личины, так что их не обманешь поддельной биографией и фальшивым, наколдованным лицом.

– Тебе приказано уничтожить секту! Каким образом выполнить приказ – думай сам! Свободен!

Король махнул рукой в сторону двери, додумывая про себя:

«Уничтожить, пока фанатичные почитатели Василиска и впрямь не разбудили дремлющую в каменной статуе змею».

2. Глава 2. Потомок Великого Полоза

Двадцатые годы двадцатого века. Рязанская губерния, в детстве Ани переименованная новой, советской властью в Рязанскую область, большой город Кадом на берегу реки Мокши... Вернее, он казался большим босоногой девчонке, плескавшейся в реке и бегавшей через мост к подругам из центра городка в ту часть, что неофициально именовалась «Заречье Кадом». Родной город утратил статус города, когда Ане было четыре года, а позже был утверждён «посёлком городского типа», но Ане было важно совсем другое: её посёлок был оживлённым, многолюдным, процветающим посёлком, населённым исключительно доброжелательными и улыбчивыми людьми. Так оно было в светлом детском представлении, в представлении одной из семерых детей Кадомского кузнеца Ильи Добрынина. Илья Иванович сумел породить на редкость крепких, здоровых, высоких и сильных детей – ни один его ребёнок не умер в младенчестве, да и болели они крайне редко. За собой Аня вообще не помнила никаких болезней до того как разменяла седьмой десяток лет.

– Я выковал своим детям железные сердца и стальное здоровье, – похвалялся кузнец Илья завистливым односельчанам.