Стриж, Миа, Арес и Харон ожидали в хорошо замаскированной позиции на дереве у скального выступа, служившего основанием для межмирового портала. Облачённые в эгиды, они пристально следили за развитием событий, готовые в любой момент прийти на помощь и эвакуировать Дарана, Райну, Эрика и Белочку.

Благодаря острому слуху и возможностям визоров, они прекрасно видели и слышали происходящее у скалы. А там войско уже выстраивалось на каменной площадке, готовясь услышать приказ командира.

Люди выглядели растерянными. Ещё бы, внезапный марш в полной боевой выкладке, да ещё и с обозом, настораживал. Внятной цели тоже оглашено не было, а целью оказался тупик, в котором, как все знали, ничего не было. Теперь же взгляды бойцов с тревогой изучали золотое плетение на очищенной от растительности поверхности камня.

Особенно внимательно смотрели маги, силясь опознать магический узор и понять, для чего тот предназначен.

Даран терпеливо дожидался, когда последние шеренги занимают свои места. Его конь приплясывал, будто разделяя скрытое волнение хозяина. По левую руку от графа, как всегда, расположилась Райна. Удивительно спокойная и сосредоточенная. Такие выражения лиц Лёха видел у людей, уже решивших для себя, что смерть неминуема, и готовых принять её с честью.

Не верит, что сумасшедшая затея увенчается успехом? Возможно. А он, Стриж, сам верит в это? Вглядевшись в себя, с удивлением осознал, что верит. Шанс у них был, и теперь нужно сделать всё возможное, чтобы не просрать его.

По правую руку от Дарана высокомерно улыбалась Белочка в облике рыжей Глории. Она потратила немало времени на изучение оригинала и теперь неплохо справлялась с ролью. Компанию ей составил Эрик, дед Лауры. Оба облачены в клановые цвета, подчёркивая принадлежность к правящему роду.

– Все вы знаете, что я верой и правдой служил императору, – обратился Даран к своим людям.

Его голос, усиленный магией, разнёсся далеко, коснувшись уха каждого воина. Шепотки тут же затихли, все внимательно слушали слова командира.

– Некоторые из вас служили вместе со мной, – продолжал граф, выискивая взглядом знакомые лица. – Мы плечом к плечу стояли на защите страны неодолимой стеной, оберегая родных и наши земли от полчищ голодных демонов!

Строй одобрительно загудел, множество клинков взлетели в приветственном салюте. Люди гордились своим графом и тем, что он был одним из них. Выходцем из низов, прошедшим через те же испытания, делившим с ними тяготы службы. Братом по оружию, теперь занявшим достойное место.

Воины чествовали Дарана, но тот оставался серьёзен и мрачен.

– Рядом с нами всегда сражались Золотые Когти – опора империи и всего мира, – продолжал он. – И каждый с детства знал, что без императорской крови мы обречены стать добычей для бесчисленных демонических орд. Что благословением Древних клан Золотых Тигров поставлен на защиту мира!

Эти слова встретил дружный восторженный рёв множества глоток. Появление Тигров на поле боя всегда дарило надежду. Умелые воины и маги, они не только закрывали Разломы, но и сражались с демонами наравне с простыми рубежниками. Кровь правителей проливалась рядом с кровью простого народа.

Даран обвёл ликующее войско тяжёлым мрачным взглядом.

– Всем нам лгали! – его усиленный магией голос перекрыл поднявшийся шум и заставил слушателей озадаченно замолкнуть.

– Лгали в чём, ваше сиятельство? – осмелился спросить один из офицеров.

Приглядевшись, Лёха узнал старого знакомого – капитана Кивилиса.

– Об этом лучше всего поведают сами представители императорской семьи.