Можно было, конечно, открыть ей глаза на происходящее, рассказать о демоне-императоре, попытаться заручиться поддержкой, но желающих идти на такой риск не было. Как не было и времени на проверку лояльности потенциальной союзницы.

Ни к чему это всё, когда её роль вполне успешно может сыграть и Белочка.

Та, весело подмигнув Дарану, принялась раздеваться прямо посреди комнаты. Глаза графа на миг удивлённо распахнулись, а затем он отвернулся и вперил в стоя́щего неподалёку Лёху недовольный взгляд.

Тот лишь развёл руками, мол, все мы знали, с кем имеем дело. Терпи.

– Не здесь же! – в голосе Райны смешались раздражение и возмущение.

– Так мы, вроде, спешим, – наивно захлопала пушистыми ресницами Белочка, одновременно завершая трансформацию.

Теперь на каменном полу вместо Брэнда стояла босая, нагая и нахальная Глория из рода Золотых Тигров. Она кокетливо покрутилась, демонстрируя новое тело всем желающим.

– Значит, начинай прямо сейчас вживаться в образ, – сквозь зубы посоветовала ей Райна, не оценившая представления. – Золотой Коготь Глория не стала бы обнажаться при посторонних.

– А мне кажется, рядом с молодым графом она бы с радостью выпрыгнула из одёжки, – не согласилась демоница, послав Дарану воздушный поцелуй.

Граф жеста не увидел, зато прекрасно слышал слова и его взгляд не обещал Лёхе ничего хорошего.

– Не хочу переходить границу, но в этом случае Белочка права, – вступился Стриж за подопечную. – Глория разве что прямым текстом не говорила о мечте стать графиней Стальных Грифонов. Она же от Дарана не отлипала.

– Исключительно с целью шпионажа, – недовольно процедил граф, бросив быстрый взгляд на Райну.

– Угу, – согласилась Белочка и, весело прищурившись, прижалась обнажённой грудью к спине Дарана. – Она явно мечтает разведать, что там у тебя в штанах…

Короткий, без замаха, удар графа ушёл в пустоту. Хохочущая демоница с нечеловеческой грацией отскочила и спряталась за Лёхой, показывая язык у того из-за спины.

– Я прибью эту… это… – побагровел Даран, кладя руку на эфес шпаги.

Смотрел он при этом исключительно на пустотника. Тот же примирительно выставил перед собой ладони и миролюбиво попросил:

– Давайте все успокоимся и выдохнем.

– Уйми свою наглую тварь! – негодующе прорычал граф, бросив короткий гневный взгляд на демоницу.

Умей он убивать взглядом, Белочку уже разнесло бы на молекулы.

– Я поговорю с ней о нормах поведения, – пообещал Лёха. – Райна, поможешь мне с инструктажем?

Та недовольно скривилась, но всё же кивнула.

– А вы, ваше сиятельство, тоже поработайте над сдержанностью. Если молодая девушка рядом с вами вдруг позволит себе лишнее – это вызовет пересуды, но не более того. А вот если вы за это выбьете ей зубы ударом артефактной руки – списать это на пыл молодости точно не получится.

– А, может, я люблю пожёстче? – глумливо предположила Белочка, за что тут же получила мысленное «Заткнись!» от Стрижа.

– Я осознаю, что на кону, – хрипло ответил Даран. – Вопрос в том, осознаёт ли это твоя языкастая подружка.

Глядя, как по древней дороге приближается марширующее войско, Лёха нервничал. От грядущего разговора зависело столь многое, что провал грозил поставить под сомнение саму попытку обороны Поднебесного.

И дело было не только в численности войск Стальных Грифонов. Если не удастся убедить даже достаточно лояльных бойцов, уважающих Дарана и, в большинстве, обязанных ему новой жизнью, план обречён.

Одно дело, пытаться склонить императорское войско на сторону, где есть немало хорошо знакомых людей, а другое – убеждать поверить Про́клятым, о подлой натуре которых каждый знает с детства. Быть первым – всегда сложнее, чем идти по уже хоженой тропке.