Если это существо – обоерукий призыватель высокого уровня, а там минимум два пятых ранга, то мог ли Эзотерик о нем рассказывать?

Старуха, живущая в диких землях, знавшая наставника, желающая его придушить. Последнее, кстати, вообще не сужает круг поиска. И эта комбинация камней. Все они в том или ином виде используются в зельеварении. Принимает облик Ворона… Получается…

Я, преодолев боль, вскочил и тут же рухнул на одно колено, глубоко поклонился старушке.

– Долгих лет жизни великой хранительнице лесов, болот и тайных троп.

– О как, – опешила старушка, но в ее голосе проскользнули нотки довольства. – Вы посмотрите тольки. Я уж думала, перевелись среди молодежи вежливые юноши. Да встань ты уже, нечего по грязи ползать. Как тебя звать-то?

– Эзо, великая хранительница.

– Эзо. Эво как. Зови меня как все, госпожой Ягой. Я давно уже не хранительница. А ты, стало быть, знаком с Эзотериком? От тебя прям пахнет этим пройдохой. Где он сейчас? Опять прячется по своим теням?

– Умер, госпожа Яга, – я осторожно поднялся на ноги, но взгляд поднимать не смел.

– Как помер? Когда помер? Кто его так?

– Я, – после паузы все же признался я ей. Врать этому существу было как минимум глупо. – Это долгая история, так просто не объяснить.

– А чавой он тебе сделал, что ты его так?

– Пытался убить, много раз.

– Всего-то?

– А потом в ученики взял.

– Бедолага, – дрожащим голосом произнесла она. – Ладно, раз история долгая, то нечего под дождем торчать. Пошли, чаем угощу. Только цацки свои оставь.

Она подняла трость, и в меня ударил сгусток света, вырвавшийся из сучковатого навершия. Ошейник с щелчком отлетел и упал в грязь, а меня пробило некой волной, словно током ударило. Я еще пару мгновений нелепо озирался вокруг, пока не понял, что меня только что полностью исцелили.

И, кажется, даже еще и с десяток бафов сверху навесили. По крайней мере, чувствовал я себя на миллион осколков Анимы.

Обернувшись, увидел, что старушка в плаще из вороньих перьев, уже скрывается за деревьями. Идти за ней очень не хотелось. Если честно, хотелось развернуться и на всей скорости влететь в лагерь с воплями «спасайся кто может».

Но благоразумие победило. Когда оказываешься рядом с такими существами, то твоя жизнь тебе больше не принадлежит. Ты либо делаешь то, что они от тебя хотят, либо… Не делаешь уже вообще ничего.

Я послушно пошел за старушкой, которая еле ноги переставляла, но мне приходилось прикладывать немало сил, чтобы не отстать.

Их называют духами диких земель. О них складывают легенды, про них рассказывают сказки детям. Ими же этих детей потом и пугают. Духам диких земель очень много лет, их истории уходят корнями во времена появления Анимы.

Кто-то считает, что они нашли способ стать бессмертными, другие говорят, что они подчинили себе время. Эзотерик же говорил, что это просто высокоранговые призыватели, что берегут свои секреты и никому их не рассказывают.

Ну, кроме того лича, что добыл уникальный артефакт, похожий на иглу. Отделил свою душу от тела и привязал ее к артефакту. Если это правда, то он как раз может быть бессмертным и его вообще не убить. Для этого надо уничтожить артефакт, а он наверняка сам уже давно забыл, куда его спрятал.

Я тоже всю жизнь был уверен, что все это просто сказки и легенды, пока Эзотерик не притащил меня к Берегине и не отдал ей в качестве платы. Странные были деньки, если честно.

– Берегиня рассказала про нас? – к слову решил спросить я. – Я видел цветы.

– Нет, я с ней давно не разговариваю. Как там у нынешней молодежи говорится… Проститутка и наркоманка. Водяной пожаловался, что кто-то всю рыбу в его озере распугал. Вот и пришла посмотреть.