– Почему? – непонимающе спросил брат.

– Нелт, я тебе расскажу, если ты пообещаешь никому об этом не говорить, – выдавила я.

И, хоть мне было не по себе от одной только мысли, что кто-то из родных узнает об Эстане, сейчас это казалось единственно правильным решением. Нелт ничем не заслужил моего вранья.

– Обещаю, – воодушевился мальчик, его явно радовала мысль разделить со мной тайну.

– Я не шучу, Нелт, никому! – пригрозила я.

– Ну, я же сказал, что обещаю, – обиженно повторил он.

Я уставилась на гриву Флорины, чтобы не смотреть на брата.

– Я там встречаюсь кое с кем, – сказала я как можно более спокойным голосом, но щеки все равно вспыхнули.

– С кем? – не понял Нелт.

– С одним юношей, – ответила я, отворачиваясь. Какой стыд! Благо хоть брат еще маленький и ничего не понимает.

– Ты его любишь? – спокойно спросил он.

Его вопрос застал меня врасплох. Сердце ёкнуло, дыхание замерло, и я ошарашено уставилась на мальчика, хотя мысли мои витали далеко. Я в панике пыталась найти ответ. На лбу выступила испарина. Разве можно любить кого-то, с кем ты знакома всего пару дней? Но тут я вспомнила вчерашний вечер и всю ту боль, что испытала, думая, что потеряла Эстана. С той самой минуты, как я встретила его, меня не покидало ощущение того, что этот юноша – абсолютно родной мне человек. Наверно, и такое на свете бывает. От этой мысли я тут же растянулась в счастливой улыбке.

– Да, – выдохнула я наконец, целую вечность собираясь с мыслями. Сердце еще раз отдалось сильным ударом и забилось в спокойном ритме. Я ослабила вожжи и, усевшись удобнее, повернулась к брату в ожидании его приговора. И, хотя я искренне желала одобрения, по большому счету мне было все равно. Это уже ничего не изменит.

– Как его имя? – как ни в чем не бывало, спросил мальчик.

– Эстан, – облегченно проговорила я.

– А он тоже тебя любит? – помолчав, спросил брат.

– Не знаю.

Мы замолчали. Мне показалось, что Нелт погрустнел еще больше. Оставив молоко и забрав пустые кувшины, мы тут же развернулись и поехали домой.

Нелт молчал, отрешенно смотря в лес. Моя первая радость оттого, что он так спокойно принял мою новость, испарилась. Нелт выглядел сердитым и на меня не смотрел. За все время, что мы ехали домой, он так и не промолвил ни слова.

Когда мы подъехали к дому, я повернулась к брату.

– Нелт, пожалуйста, не говори никому, – снова попросила я.

– Я же обещал, – сказал он и отвернулся.

Навстречу вышел отец. Помог нам разгрузиться. Нелт со мной так и не заговорил. За ужином молчал, даже мама удивилась такому поведению. Меня тоже ни о чем не расспрашивали. Спать легли молча. Меня радовала только одна мысль – скоро я увижу Эстана; и даже вина за обиду брата отступала.

Сегодня я решила обязательно поспать, чтобы днем не терять времени на сон. Я приготовила с вечера еды на завтра, – что бы ни говорил Эстан, был мой черед. А как только улеглась, то сразу же погрузилась в сон.

Посреди ночи я вздрогнула – то ли ото сна, то ли от того, что боялась проспать рассвет. Тут же открыла глаза и села на лежаке. Нет, только начинало светать. Я потихоньку встала, собралась, переплела косу, взяла сверток с едой и вышла на улицу. Как раз успею дойти до рассвета. Я притворила за собой дверь и направилась к дороге. Далеко отойти не удалось, дверь сзади скрипнула, и мне пришлось обернуться.

На крыльце стоял Нелт.

– Ты идешь на реку? – шепотом спросил он.

– Да, а ты чего не спишь? – недовольно буркнула я.

– Ты меня больше не любишь? – тихо спросил он, опуская глаза и садясь на ступеньки.

Его вопрос показался мне совершенно несерьезным. Я чуть было не рассмеялась. Но весь вид брата выдавал настоящее отчаяние, и я поняла, что он не шутит. Мне стало не по себе.