- Итак, начнем, - повинуясь кивку Правителя, хлопнула в ладоши льера Франц, порождая целый ряд иллюзий.

Вот придворные, толпящиеся в разных концах зала, негромкая музыка, перешептывание гостей и церемониймейстер, важно объявляющий почетных гостей, прибывших по такому радостному событию.

Как же реальны иллюзии в этом мире…

Как ни странно, присутствие Геора не только не мешает, но даже помогает сосредоточиться и находить подходящие случаю обороты речи. Я не забывала улыбаться, вежливо благодарила придворных и проявляла сдержанный интерес к преподнесенным дарам.

И даже позволяла себе порой бросить взгляд на сидящего непозволительно близко мужчину, касающегося, будто невзначай меня и будоражащего тем самым мое воображение.

- Довольно, - оборвал в какой-то момент Геор иллюзию, возвращая нас обратно в аудиторию и помогая мне подняться с тающего трона.

- На сегодня занятия окончены, льера Франц, - отпустил учительницу Правитель и обернулся ко мне.

- Окажите мне честь, разделив со мной обед? Подобные приемы всегда так утомительны.

- Только если мне будет позволено настаивать на более приватной обстановке, нежели обычно, Ваше Величество. В противном случае, пара ложек бульона и листик салата не доставят мне никакого удовольствия, - не смогла вовремя прикусить язык я.

Все же успела устать и чувство самосохранения несколько притупилось.

Император удивил, откинув голову назад и громко рассмеявшись.

- Всегда не понимал эту привычку придворных модниц и глупые правила этикета. Кто вообще способен питаться подобным образом?

Я улыбнулась, любуясь его искрящимся смехом взглядом.

Он так не похож на всех, кого я встречала раньше и с кем пыталась строить отношения. Почему же единственный, кто вызывает во мне такой отклик, по иронии судьбы, является Правителем? И так недостижим?

Отбросив грустные мысли, сосредоточилась на неспешной беседе, пока мы направлялись туда, где участницам бывать строго воспрещалось – сердце дворца - крыло Императора.

К нашему приходу Норан уже успел позаботиться об обеде, накрытом в небольшой гостиной, примыкающей к рабочему кабинету Геора.

Я приветливо улыбнулась лису, позволяя помочь устроиться за круглым столом, сервированным сиреневым сервизом на три персоны.

Мужчины заняли места напротив.

- Амелия, у Вас очень сильный врожденный дар. Но я не помню среди Лоранских выдающихся магов. Побочное наследство? – хитро прищурился Геор, стоило нам приступить к обеду.

Я позволила себе минутную отсрочку, пока пробовала охлажденный ягодный напиток, чтобы обдумать, как лучше ответить Его Величеству.

- Даже если это и так, в нашей семье об этом не говорят. Да и дар до некоторых пор не проявлял себя столь сильно, - спокойно ответила я, памятуя об артефакте, определяющем ложь, которым обладает Правитель.

- Всегда интересно разгадывать тайны… - многообещающе заметил Геор.

- Особенно чужие, - не подумав, ляпнула я.

Мужчины понимающе усмехнулись.

Так, нужно сосредоточиться. Я позволила себе расслабиться, а этого делать не следует.

- Остальные участницы провели все утро в своих комнатах. Усиленно готовятся к испытанию, - сменил тему Правитель.

- Если бы я знала, как именно к нему готовиться, непременно последовала бы их примеру, но, увы, уровень магической подготовки у старших курсов отличается от тех, что дают на младших, - смущенно улыбнулась я, стараясь не вызвать подозрения.

Фиалковый взгляд Геора довольно сверкнул. Он понял мой посыл без труда.

- Вы бы хотели, чтобы кто-то из родных прибыл поддержать Вас во время Отбора? – как бы невзначай спросил Правитель, а я замерла, подобно кролик на удава, взирая на мужчину.