— Я уверена, у принца Вермунда были серьезные причины отлучиться, — зачем-то продолжила я выгораживать белобрысого кобеля королевских кровей.

— А у вас, надо полагать, серьезные причины находиться здесь и проводить разведку по ночам? — спросил он без злобы, но довольно сухо.

— Поверьте, мне очень стыдно за свое чрезмерное любопытство. Но я несу ответственность за свою младшую сестру и хотела бы лишний раз убедиться, что в землях оборотней ей ничего не угрожает.

— Эти стены выдерживали пожары, а ворота — натиск таранов. Нас охраняет полсотни лучших рыцарей Скайдора. Каждый слуга обучен мерам эвакуации господ в чрезвычайной ситуации. В горах, долине и лесах расположены отряды вооруженных солдат. Достаточно подать сигнал — и сюда прибудет армия. В этом замке ни вам, ни Анике Бартли, ни остальным гостьям ничего не угрожает, кроме собственных страхов и неумеренной любознательности.

Говорил принц твердо, но его ответа было недостаточно для аргументации нахождения псов в подземелье замка. Кого бы принцы там ни держали, он явно был недоволен своим заточением в цепи.

— Сегодня прекрасная погода, согласитесь? — сменил он тему, посмотрев на цветущий сад. — Окажете мне любезность прогуляться тут со мной перед закатом?

— Я? А как же другие кандидатки? Разве это будет по правилам?

— Я вообще не уверен, что в отборе невест есть правильность. Нельзя заставить полюбить.

— Мне казалось, что вы ищете здесь не любовь, а будущую королеву, — произнесла я, немного растерявшись и от его приглашения, и от откровенности. — Извините, если это прозвучало грубо.

— Вы прямолинейны, миледи. Кое-кого напоминаете мне, — улыбнулся он, и я неожиданно для себя отметила, что у принца Айвариса просто шикарная улыбка.

Я была уверена, что уже никогда не смогу заинтересоваться ни одним мужчиной, но этот принц заставлял меня снова и снова глазеть на него. Я не краснела. Смущаться, робеть и заикаться от волнения давно отучилась, а играть роль скромницы, как это делали некоторые невесты, считала высшей степени лицемерием. И похоже, именно это влекло ко мне принца.

— Так что вы решили? Составите мне компанию на прогулке?

— Вечером? — уточнила я, посчитав, что было бы приятно поболтать на закате.

— Вечером нас заживо съедят комары, — подшутил он. — Буду ждать вас здесь перед ужином.

Вытерев лицо полотенцем, принц отправился в замок.

Откланявшись ему, я дождалась, пока он покинет сад, и выдохнула. Тереса просила не отсвечивать, а я согласилась на свидание с принцем. Даже Аника Бартли поняла бы, что это не просто прогулка!

Зачерпнув оставленным на бортике ковшом воды из ведра, я жадно попила. Тело стало остывать, и мозг уже не вскипал. Во всяком случае, пока в сад не прибежала раздраженная Аника Бартли.

— Ты чего удумала?! Обоих принцев к рукам прибрать?! — накинулась она на меня с обвинениями. — Думала, я не узнаю, как ты куда-то ездила с принцем Вермундом?! А едва вернулась, побежала за принцем Айварисом?! Учти, мне не составит труда рассказать им, кто ты такая!

— Успокойтесь, никого я к рукам не прибираю. Но что я должна делать, когда принцы сами приглашают меня? Отказывать? Вам не кажется, что тогда меня выставят вон, а вместе со мной и вас?

Надув губки, Аника Бартли уперла руки в бока и нахмурилась, глядя на меня исподлобья. Бедная девочка. Знала бы она, чем ее маменька однажды занималась с принцем Вермундом, и в кого он внезапно оказался влюблен, быстро переключилась бы на другого. Но не мне преподносить ей такую жестокую правду. К тому же она мне не поверит.