— А теперь, уважаемая альмейра, — проговорил он, не прекращая двигаться в плавном танце, — признавайтесь, кто вы такая, и где Тереса Бартли?

Я беспомощно забродила глазами по залу в поисках хоть какого-то спасения.

— Ваше высочество, я и есть Тереса. Просто прошло много лет с тех пор, как мы с вами виделись в последний раз.

— Да, — не спорил принц, — минуло почти четырнадцать лет. Тогда Тересе было всего десять, но… — он склонил голову набок и добавил: — Я даже ее запах на всю жизнь запомнил. Как сказала бы моя невестка Янесса, не вешай мне лапшу на уши. Ты не Тереса Бартли. И даже не ее служанка: обитательницы Бурых Скал волками не воняют. Или ты надеялась, что настойка слезолиста сотрет с тебя следы оборотня?

Я судорожно сглотнула. Горло схватилось спазмом от страха. Мурашки вздыбили волосы где-то на затылке.

— Не бойся, — улыбнулся принц. — Издевательства над женщинами не доставляют мне никакого удовольствия. Тем более я не собираюсь выносить тебе смертный приговор. Зная натуру лисицы Тересы, можно было предположить, что на отбор она не явится. Придумает, как избежать потенциального замужества и не вызвать гнев своей матушки. Меня лишь интересует, где она?

С трепетом посмотрев ему в глаза и убедившись, что принц вовсе не намерен выдавать меня, я ответила:

— Не знаю. Сбежала.

— Покажешь то место?

Я с усилием кивнула. Мне не очень-то хотелось покидать надежные стены замка, но сотрудничество с принцем давало мне хоть какие-то гарантии не лишиться головы. Да и натура его была для меня прозрачной. Только хронический дамский угодник будет называть первую встречную альмейрой — красавицей и чаровницей. Ему куда интереснее затащить меня в постель, а не на виселицу.

— Завтра утром, — назначил он время нашей поездки в лес и посмотрел куда-то сквозь меня — в сторону лестницы за моей спиной. — А вот и мой брат.

Я очень осторожно оглянулась через плечо. Принц Айварис стоял на нижней ступени. В отличие от брата, он не был разодет в праздничный камзол. На нем был костюм-тройка из плотного сукна и начищенные до зеркального блеска сапоги. Лицо, которое еще недавно демонстрировало трехдневную щетину, стало гладким. Волосы были собраны с висков назад. Строгий, уверенный в себе и равнодушный к празднику, он обводил зал сосредоточенным взглядом.

Появившийся из-за его спины Хельвард что-то покорнейше сказал ему, и принц разве что глаза не закатил. Вышел вперед, выбрал Белорию Моран и заговорил с ней. Та едва не выронила из рук книгу, польщенная вниманием самого Айвариса Грозного.

Я вернулась к принцу Вермунду и заметила на его лице хитрую улыбку. Будто он стал свидетелем чего-то тайного.

— Скоро в замок прибудет наш троюродный брат по материнской линии, — зачем-то оповестил он меня, перестав танцевать, но не отпуская, — Альдис Алый Бес. Совсем мальчишка. Недавно отметил свой девятнадцатый день рождения. Но он с малых лет знает искусство сотворения пар. Его родители, Кармелла и Орест Селье, всю жизнь занимаются организацией отборов невест и свадеб. Наша матушка, королева Элейна, доверила проведение этого фестиваля именно ему. Вы можете обмануть моего брата, потому что ему неинтересен этот отбор, но провести Альдиса у вас не получится.

— К чему вы клоните?

— Просто предупреждаю. Понадобится помощь, я всегда к вашим услугам.

— Почему вы готовы помогать мне, незнакомой самозванке? — растерялась я.

Принц Вермунд пальцем отодвинул мои волосы там, где на шее виднелся синяк, и ответил уже серьезным тоном:

— Поэтому. Ненавижу насилие… Счастливого вечера, альмейра.