Меня попытались ограбить.

Четверо местных с заточками и дубинами. Их было в какой-то степени жаль, несмотря на то, какими грозными они пытались казаться. Склонив головы и извинившись, они поспешили уйти, когда я отодвинул рубаху и показал на пистолет.

Откусив кусок от тонкого теста, обернутого вокруг рубленого мяса и овощей, я продолжил свои поиски, больше напоминая туриста. Приходилось играть роль, потому как меня не покидало стойкое чувство, что за мной следят. Но об этом позже.

Пока же, исходя из всех наблюдений, я решил подтвердить одну из примеченных мной особенностей. И в этом должен был помочь лучший из разведчиков, которого только можно было купить.

В одном из баров я снял женщину.

Спать с ней было не нужно, что вызвало с ее стороны сначала удивление, потом негодование и в конце, возможно, даже обиду. Я объяснил, что плачу за ее время, и мне решать, как им распоряжаться. Одни хотят тепла тела, другие ищут обычного общения, пусть таких и меньше.

Заказав местное блюдо, которое посоветовала моя временная спутница, мы просто разговаривали. Часть фраз на имперском, что по долгу профессии она немного знала, часть на ее родном языке. Подобная практика позволила мне лучше понимать какие-то особенности их разговорной речи, но суть не в этом.

В одной из бесед, между рыбой и зеленым чаем, когда женщина привыкла ко мне и расслабилась, поведав о своей непростой судьбе, она упомянула, что каждые выходные обслуживает имперских солдат, которые бригадой расположились в Аласартипе. Именно так она и заучила несколько незаменимых фраз.

Бригада.

Восемь тысяч человек, переброшенные на территорию союзника, не казались мне обычным делом. Такое количество солдат мы использовали для формирования инфраструктуры и первой ударной волны, если подконтрольные земли имели стратегическое значение в будущем.

Их целью был Кастор? Нет. Тогда зачем нужны я и моя миссия? В конце концов, с бригадой они могли прочесать все леса и выбить его.

Вопросов становилось все больше. Ответы тонули где-то в тумане.

Больше женщина ничего дельного не сказала. Я расплатился за обед, ее услуги и, поблагодарив, решил возвратиться на «Канопус». Перед уходом она остановила меня и аккуратно, почти невинно поцеловала в губы, сказав что-то, чего я не смог разобрать.

В тот момент не хотелось ничего переспрашивать, чтобы ненароком не обидеть ее.

День уже давно перевалил за полдень. Ветер с материковой части успел пригнать тучи, отчего солнечный Аласартип окрасился в серые тона. Судя по запаху, скоро должен был начаться дождь.

Не зная города и шатаясь по узким улочкам меж косых двухэтажных домишек, приходилось ориентироваться в основном на крики чаек. Способ не абы какой, но он позволил мне выйти на одну из центральных улиц, заполненных людьми. Оставалось двигаться строго на юг, чтобы добраться в порт.

Я втиснулся в толпу, прошел от силы квартал, когда за мной увязалась ребятня. Они то клянчили денег, то вызвались помочь донести рюкзак, то обещали показать город. Назойливые воробушки не отставали, пока я в конце концов не сдался. Прикупил им у первого торгаша сладостей, отдал всю мелочь и, приняв за плату радость в глазах и улыбки, двинулся дальше.

Я развернулся, сделал несколько шагов, встретив на пути старуху, не дававшую мне пройти. Как бы мне хотелось сейчас быть частью той толпы, которая огибала ее, попросту не замечая.

Прикованный к ней взглядом, я не мог шелохнуться. Моя воля оказалась сломлена под напором ее силы.

– Белоглазый демон – лишь начало. Едва снега в горах Кринхалгай окрасятся красным, когда на Унукалхай опустится туман, явится тот, кого на само деле мир должен бояться. На смену ему придет другой демон, с глазом, налитым кровью, и неутолимая жажда, что он понесет за собой, поглотит нас. Жестокости его не будет конца. Начнется война, доселе невиданная. И спасения не будет.