– Да, – произнесла. – Ты правда вернёшься?

– Конечно, дорогая! Ну, перестань же плакать! Ты у меня сильная, – вытерла с детских щёк слёзы, – смелая и умница. Будешь в меня верить, и я обязательно вернусь.

– Х-хорошо, Ами!

– Мне пора идти. А ты давай слушайся брата и Марту.

– Ладно, – губки Мили снова подозрительно задрожали, но девочка смогла взять себя в руки и улыбнуться. – Расколдовывай дракона и скорее возвращайся.

– Конечно.

– Мы будем ждать, сестра, – Тайен едва сам сдерживал влагу в глазах. Он склонился к Аминель и коснулся своим лбом её. – Я не могу потерять ещё и тебя. Так что вернись.

– Я вернусь…

…И вот теперь над городом сгущались сумерки, а она шла под конвоем в ратушу, где лорд Краус должен произнести торжественную речь. Необходимые указания, как найти нужную ему вещь и как потом вырваться из замка он дал Аминель ещё утром.

Повсюду горели огни фонарей. Люди несли лампы с живым огнём внутри. Толпа собралась огромная, все горожане пришли проводить новую драконью невесту. Их лица смазывались в пятна перед взором, Аминель сдерживала подступающие слёзы, задирая подбородок вверх. Не дождутся!

За своим горем и обидой Аминель не видела, что жители города далеко не рады её жертве. Они понимали её и скорбели. Всем надоел такой уклад жизни. Но они ничего не могли сделать, чтобы изменить его. Люди смотрели на гордо ступающую девушку с великой надеждой, как смотрели на каждую предыдущую невесту.

Надеялись, что она покорит сердце чудовища, и им больше не придется терять близких. Если у дракона вообще сердце имеется под гранитной чешуей.

Лорд Краус ожидал на верхних ступенях мраморной лестнице. На узкие плечи и голову мужчины была наброшена алая мантия с золотой росписью по подолу. Аминель подняла взгляд к статуе на крыше ратуши, догадавшись теперь, в честь кого воздвигли сей памятник – предка лорда, что сражался с драконом, но не убил его.

Стражники привели её на верхнюю площадку к Краусу и встали по бокам от неё, застыв подобно каменным горгульям. Лорд изящно поднял обе свои руки к звёздному небу, и ропот толпы стих.

– Приветствую, жителей Раслевиля! Сегодняшней ночью мы все собрались здесь, чтобы почтить добровольную жертву леди Аминель. Это храбрая дева согласилась стать дракону невестой! – люди молчали, все знали насколько добровольным был выбор.

А лорд продолжил распинаться о великом событии, своих предков зачем-то приплёл. Краус выставлял дракона сущим злом, но Аминель знала, что настоящий злодей здесь как раз лорд. Если бы дракон хотел убить и сжечь город, то он бы давно это сделал.

Горожане внимали каждому слову лорда, и не факт, что Краус скармливал им правду. Аминель ещё помнила чувства поверженного дракона, как свои собственные. Эта была боль и ярость от предательства. Вот только кто его предал и зачем? В этом ей и предстоит разобраться.

Толпа расступилась, пропуская чёрную карету с двойкой запряженных вороных коней, кучер сделал круг и остановился у подножия ратуши. Аминель усмехнулась, вот и транспорт подан. Краус окончил говорить, взял её ладонь в свою и поднял их руки.

– Вот она, ваша спасительница. Приветствуйте же её и склоните головы. Она отдаёт свою жизнь, в обмен на ваши! – заключил пафосно. И затем легко подтолкнул Аминель в спину, тихо шепнув: – Ступай в карету и без фокусов.

Аминель и пошла. Медленно, стараясь ни на кого не смотреть. Горожане что-то кричали, бросали к ногам лепестки цветов и монеты на удачу. Их голоса и плач слились в единую какофонию звуков. Она спускалась по ступеням лестницы, чувствуя себя марионеткой, а хозяин остался стоять на возвышении позади.