– Может, лучше домой? – разволновалась Саша.

– Нет-нет, до лавки уже рукой подать.

Выйдя из сквера, София свернула на маленькую улочку, ведущую в старую часть города. У большого пруда в центре площади они обычно останавливались, чтобы покормить уток, но сейчас мама даже не повернула головы в эту сторону, лишь ускорила шаг. На открытом пространстве ветер заметно усилился и теперь дул в спину, будто подгоняя. Саша взглянула на маму: та все еще была бледна, губы плотно сжаты, глаза настороженно вглядываются в лица немногочисленных прохожих. Саша чувствовала, как в душе нарастает тревога. Мама никогда раньше так себя не вела.

За деревьями наконец показался старинный дом из красного кирпича. Первым этажом уже почти ушедший под землю, он смотрел на мир маленькими близорукими окошками. Здесь и располагалась «Лавка художника», о чем сообщала выцветшая и слегка покосившаяся вывеска. Вход в лавку был со двора, поэтому Саша с мамой быстро нырнули в гулкую арку между двумя домами, свернули за угол и остановились перед низкой дверью, ведущей в ту часть дома, что раньше была первым этажом, а теперь превратившуюся в полуподвальное помещение с окошками у самой земли. Оттуда доносились звуки музыки – у Льва всегда был включен приемник.

– Лев Леонидович, – заглянув в дверь, позвала мама. – Вы здесь?

– Здесь-здесь, – послышался взволнованный голос. – София, это вы? Входите, входите.

Саша и мама осторожно спустились по каменным ступеням вниз и заглянули в комнату. Большая, с изогнутыми рожками, потемневшая от времени люстра горела здесь с утра до вечера и, заливая увешанные картинами стены теплым желтоватым светом, делала комнату невероятно уютной. За прилавком торчала седая голова Льва. Из динамика старенького радиоприемника звучала ария из какой-то оперы, пахло свежесваренным кофе и спокойствием.

– Ну что же вы встали в дверях? – Лев поднялся из-за прилавка и улыбнулся. – Заходите, девочки, заходите. Я только что сварил кофеек. Хотите? Чудесный кофе, просто великолепный! Старый друг привез из Гватемалы.

Саша обожала кофейный аромат, но пить кофе не любила. А мама тут же согласилась:

– Я с удовольствием, Лев Леонидович! Сейчас, только сделаю один звонок. Саша, ты побудь здесь.

Она достала из сумочки телефон и вышла на улицу.

– Иди сюда, – позвал Лев. – У меня есть и для тебя кое-что.

Он извлек откуда-то большую шоколадку, протянул ее Саше и подмигнул:

– Ну-с, а твои работы когда попадут ко мне на выставку?

Саша растерялась:

– Да я пока только учусь.

– Неужели? – удивился Лев. – А когда я приходил к твоей маме, видел чудесные наброски. И она сказала, что это твои.

Неожиданная похвала старика смутила Сашу окончательно, и она поспешила сменить тему:

– Лев Леонидович, а кто купил мамину картину?

– Приезжий какой-то. Наверное, столичный гость. Сказал, что хочет купить себе что-то на память о Бельце, но от акварелей с видами города отказался. Все ходил, смотрел, а потом увидел картину Софии и говорит: «Вот! Это именно то, что я искал». Долго еще про маму твою расспрашивал: кто такая, давно ли в Бельце живет, часто ли здесь выставляется, адрес ваш пытался выпросить, но я отказал. Тогда он картину забрал и ушел, даже торговаться не стал.

Саша улыбнулась. Старик, вероятно, очень расстроился из-за того, что гость лишил его удовольствия поторговаться. Несмотря на свой самый что ни на есть интеллигентный вид и кроткий нрав, Лев Леонидович был весьма азартным продавцом.

Мама вернулась, присела на ступеньку массивной деревянной стремянки, стоявшей у прилавка, и взяла маленькую чашечку из тончайшего фарфора, предложенную Львом . Внешне она казалась спокойной, пила кофе, беседовала со стариком, но Саша обратила внимание, что мама слишком часто посматривает на часы, будто чего-то ждет.