Это была игральная карта, дама треф. Совершенно голая негритянка с необъятным бюстом белозубо улыбалась в объектив.

– Красивая! – серьёзно сказал Лёха, так и этак поворачивая карту.

– Ага, – Столь же невозмутимо отозвался ефрейтор. – Ждать обещала!

Рядом бесшумно, из ниоткуда возник старший сержант Матвейчук, весь какой-то острый, резкий, одновременно угловатый и по-змеиному гибкий. Склонившись через плечо Рыбакова, он стремительно, цепкими пальцами выхватил карту из рук солдата, на мгновение поднёс к глазам, и, почти не разглядывая, спрятал негритянку в подсумок.

– Рано тебе ещё смотреть на такое, воин! – Матвейчук хищно осклабился и рассмеялся отрывисто. – Натрёшь себе мозоль на ладошке, как тогда заряжать будешь?.. – Он многозначительно прикоснулся к рукоятке затвора и исчез, – так же неожиданно, как и появился.

– Во борзый! – то ли обиженно, то ли восхищённо протянул Рыбаков.

– Забей! – Карацуба извлёк из того же кармана целую засаленную колоду, ловко хрустнул картами. – Вот, смотри, салабон…

И тут где-то наверху, справа, далеко, но громко и отчётливо, ударил ручной пулемёт. Ему тут же, левее, отозвался станковый. «Та-та-та-та! Та! Та! Та-та-тах!» – звонко и часто стучали очереди. «Ах! Ах! Ах!» – гулко запрыгало по камням эхо. Трещали коротко автоматы, словно там, высоко в горах, занялся и разгорался бездымный пожар. Незримое пламя его уже лизнуло лицо старшего сержанта Матвейчука. Ушла краска со скул, подёрнулись они золой от предчувствия скорого, тяжёлого боя, и только водянистые голубые глаза, как всегда в минуту опасности, глядели хмельно и дерзко.

Над головами солдат, спасаясь от ружейного грохота, пролетела какая-то большая тёмная птица.

Появились первые раненые. Помогая друг другу, они спускались вниз по извилистой крутой тропе. Ротный санинструктор Афонин привёл младшего сержанта Макеева с толсто забинтованной головой. Тот дико озирался, и страшно, невнятно бормотал: «Пацаны, там капец! Нам там всем полный капец!..»

– Подержи! – обратился Афонин к Гвоздику. – Я промедол ему вколю, а то не успокоится. – У Агафонова заплетался пересохший язык, а белые губы не слушались, вздрагивали. Гвоздик мельком заглянул ему в глаза и увидел только чёрные провалы зрачков.

– Да ты и сам-то хорош, Афоня. Укурился, как слон!..

– Там укуришься! Укуришься! – Афонин странно дёрнул головой и сорвался на крик. – Они тебе так дадут прикурить!.. – он махнул рукой и неуклюже побрёл обратно, вверх по тропе.

– Стой! – Гвоздик догнал его. – Стой, ты сумку забыл!.. Афонин остановился, но не повернул головы. Гвоздик сам кое-как пристроил ему санитарную сумку на плечо.

– Эй, сержант! – окликнул Гвоздика взводный Пройдисвет. – Ты чего тут шарахаешься? Где напарник твой… Ну этот…

– Аникеев, – механически подсказал Гвоздик.

– Да, Аникеев! Берите свою гитару,[2] занимайте позицию над тропой. А то слышишь, какая там мясорубка идёт!

«Та-та-та!.. Ах! Ах!» Гулкое горное эхо подхватывало раскат выстрелов, перебрасывало его из руки в руку, как круглый камешек-голыш.

Какое-то ритмичное позвякивание примешалось к сухому треску автоматных очередей. Оно приближалось. Это был чистый, мирный звук, он противоречил тому грохоту, который перекатывался в горах, он казался нереальным.

– Будто последний звонок в школе, – прошептал светловолосый ленинградец Нестеренко, пристроившийся в ложбинке рядом с пулемётчиками.

– Какой ещё звонок? – ухмыльнулся Аникеев. – Я свои восемь классов окончил. Мне хватит!..

А странный звон всё приближался, становился слышнее, отчётливее. И вот прямо на стрелков выбежало лохматое, бурое существо с изогнутыми рогами и с колокольцем-«болтуном» на верёвочной петле. Появилось существо так стремительно, что солдатам померещилось, будто выскочило оно прямо из камня.